乾隆皇帝东巡祭祖途经锦州品尝什锦小菜时赞不绝口，并挥笔写下对联：“名震塞外九百里，
味压江南十三楼”，横批：“什锦小菜”。
以"海味佳品"著称的锦州特产"什锦小菜"最早叫虾油小菜，它是伴随着一个古老而优美的故事而出现的。
清康熙初年，离锦州城南渤海湾不远，有个叫硝盐锅的村子。村里住着一户长年累月靠打鱼捕虾为生的李姓人家。村子附近的二界沟，是海水与河水的汇合处，又是一个漫滩。生长着许多乌虾（俗称大麻线），每年"小满"前后，那儿的乌虾长得皮薄肉厚，肥美新鲜。一到这个时候，李氏便来到二界沟捕虾。捕完虾后，就挑到锦州来卖。有时卖不完，便把剩下的虾挑回家去倒进缸里，撒上盐存起来。日子久了，缸里所存的虾越来越多，经过长时间日晒发酵，虾慢慢变成了粘稠状的虾酱，并散发出阵阵虾香。主人一尝，觉得味道十分鲜美。于是每到饭时，便舀出一点虾酱下饭，并经常送与邻里共尝。凡吃到他的虾酱的人都说味道好。听到人们的赞扬，主人便更加精心了，平时对虾酱增加了日晒和搅拌，使之味道更加鲜浓，遂取名卤虾酱，挑到锦州来卖，受到人们普遍的欢迎。
在硝盐锅村附近的二道岭子、西北角有个御马庄叫"西金家"，此地方圆百里，养马千匹。清康熙九年（1670）秋后，庄头进京禀告养马之事，特带上李家的卤虾酱一坛，奉献给皇上。说来也巧，那几天，康熙皇帝正感胃口不佳，便留下就餐品味，顿觉胃口大开，并说味道适口，大加赞扬。从此李家的卤虾酱成了年年进奉皇上的贡品。进奉皇上的卤虾酱贡品是用小口泥坛装好，每坛重约五六斤，使猪小肚粉红纸把口封严扎紧，上面印有"原封贡虾"字样，送进北京。
有一天，李家发现卤虾酱上汪有一层油，品尝起来，味道比卤虾酱更为鲜美。于是，主人便开始提取卤虾酱中的虾油，切些黄瓜条、芹菜泡在里面，过些天一尝，甚是好吃。后来，主人把黄瓜条改成了整个小黄瓜，经过虾油腌渍的小黄瓜，花不落、刺不掉，吃起来清脆鲜嫩。李家看到这又是一宗买卖，就用自家产的小黄瓜、芹菜经过虾油腌渍做起生意来。自家产的小黄瓜不够用，就到附近村屯去收购，买卖越做越大。同时在虾油中又放入了细嫩的豇豆和油椒，从而使腌渍小菜增至4样。当初，这种小菜被称为虾油咸菜。后来这种咸菜逐渐被人们认识并受到欢迎，遂改名叫虾油小菜了。
康熙二十一年（1682）九月，康熙皇帝到关东祭祖，当行至广宁镇（北宁市）中安堡时，锦州府府尹准备带些礼品去接驾，带什么好呢？想来想去想到了虾油小菜，因为他曾品尝过觉得味美好吃，便打发侍从专程到硝盐锅村李家取来两狗头坛（当时盛小菜的容器）虾油小菜，送到广宁镇行宫。府尹献上虾油小菜，康熙皇帝品尝后连声称赞。从此，虾油小菜便取代了贡虾酱，成为锦州新的贡品。
