马福祥（1876—1936），字云亭，回族，世居临夏县韩集阳洼山，为马千龄四子。马福祥6岁入清真寺诵经，8岁入私塾读“四书”、“左氏春秋”。清光绪十四年（1888），13岁的马福祥随兄马福禄到河州观看陕甘总督杨昌浚阅兵，回家后遂生习武从戎之心，乃随马福禄演习刀枪弓马，三年不废。光绪十六年（1890）完婚，娶双城乡绅女载德为妻，翌年与三兄马福寿一同参加武举考试。清光绪二十一年（1895）三月初八，循化撒拉、回、东乡、保安族等群众近万人在韩奴勒（撒拉族）率领下起义，清廷飞檄甘肃各地，准回族绅士招兵买马，“练士勇以资防卫”。马福祥与兄马福禄招募士勇200名，称“安宁军”，分步骑两营，马福禄任督带兼步兵管带，马福祥为骑兵管带，归河州镇总兵汤彦和节制。五月初五，河州循化义军猛攻河湟要隘积石关，马福祥兄弟率队往援，解其围。七月二十八日汤彦和军溃于双城堡，汤仅以身免，马福祥兄弟率残部拼死保护汤彦和窜逃甘南绕道进省城，得总督杨昌浚嘉许。起义军以马福祥兄弟“助官军”，烧其“阳洼山住宅，以及亲族庐舍荡然无存”。光绪二十一年（1895）河湟、海固起义渐成燎原之势，朝廷急调新疆喀什噶尔抻督董福祥督办甘肃军务，马福祥兄弟率队配合，与马采哥战于河州城（今临夏）外围，手刃马采哥，河州围解，董福祥赞其兄弟“真良将也”。授 马福禄记名总兵职，并将“安宁军”编入简练军。光绪二十二年（1896）马福祥赴省参加武举考试，以乡试第二名考中武举人。
光绪二十三年（1897）春，义和团起，马福禄、马福祥随董福祥井京，驻防蓟州。光绪二十五年（1899）六月马福祥统率马步七营，驻防山海关。八国联军从天津进攻北京，马福祥兄弟偕汉中镇总兵姚旺等，同时有义和团配合阻击，在廊坊车站合围侵略军。马福祥兄弟令骑兵下马设伏，步兵两翼包抄，敌近即放枪，敌人死伤甚众。马福祥兄弟“挥短兵闯入敌阵，喋血相搏”。敌人乘火车逃跑。八月十三日，侵略军抵正阳门，马福祥兄弟率部力战，马福禄阵亡，马福祥统率余部。八月二十四日京城失陷，慈禧挟光绪帝西逃，马福祥随驾扈从至西安，担任宫廷警卫。光绪二十六年（1900）马福祥与慈禧近侍太监张兰德结为金兰，九月清廷屈辱签订《辛丑条约》，两宫回京。马福祥随驾护送，慈禧、光绪以马福祥“在京有战功，沿途宿卫，亦著劳谨”，“著加恩，遇缺尽先即补”。光绪二十七年（1901），补为甘肃靖远协副将，奉命回靖远驻防。在此期间，马福祥延请当地名举人高炳辰教读侄马鸿宾、子马鸿逵。自己也博览群书，摹习名人法帖，其书法如人，谨守法度，刚劲有力。
光绪二十九年（1903）马福祥调任甘肃庄浪协镇守使，光绪三十年（1904），马福祥调任陕甘督标中协。光绪三十一年（1905）升任西宁镇总兵，不久又兼阿尔泰护军使。清宣统元年（1909）升允将部分新军编制改编为常备军，共分马步四标，马福祥任步兵第二标标统。闰二月，马福祥兼代巴里坤镇总兵。是年冬，长庚任陕甘总督，将常备军改为巡防队，马福祥任西路巡防统领，驻防兰州。与彭英甲共同发起创办“光明火柴有限股份公司”。武昌起义后，陕甘响应，相继爆发革命，陕甘总督长庚命马福祥募兵攻陕，马福祥以“甘民穷苦，不任兵革”为辞，按兵不动。清帝退位，马福祥联名通电承认共和，任甘肃临时议会议员。民国元年（1912）4月，甘肃临时都督赵惟熙与彭英甲争权构衅，几至交火。马福祥不顾个人安危，只身入城，以“军队乃保护甘肃治安者，非都督辈纵酒任气之物”等语晓以利害，申明大义，干戈遂息，兰州得免蹂躏，由是得“善于劝解”之名。同年袁世凯政府任命马福祥为阿尔泰护军使，马福祥不愿离甘，未就任。5月又任命马福祥为西宁镇总兵，但马安良早有占据青海之心，遂极力反对马福祥任西宁镇总兵，7月14日袁世凯政府复令马福祥以西宁镇总兵兼署西宁办事大臣，马福祥仍未莅任。8月21日袁世凯政府任马福祥为宁夏镇总兵，宁夏得黄河灌溉之利，素称“塞上江南”，马福祥即率“昭武军”十三营计2500余人赴任。就任不久，与宁夏满营将军常连、阿拉善旗札萨克王爷塔旺札布结为异姓弟兄。辛亥革命后，蒙古王德尼玛（戒工活佛）和韩昌率蒙兵数百人，在两狼山扎营与民国政府军队作战两年之久。袁世凯派马福祥和塔王前去说和，经塔王总管班久以身作保，王德尼玛到五原河中船上会见马福祥，被马福祥设计拿获，解送北京。袁世凯以马福祥“智勇兼备”，特改宁夏镇总兵为宁夏护军使，节制队拉善、乌审、鄂托克三旗，授陆军中将衔，授二等文虎章。并亲自手书“护闱春泳”条幅，为马福祥母亲祝寿以拉拢马福祥。马福祥在此期间阻白朗于陇东，败卢占魁主力于惠得城，剿高士秀、达尔六吉，地方逐渐安宁。民国七年（1918）起马福祥在宁夏各县倡办回民小学59所，鞭中高级小学10所，初级小学49所，在校学生1230人。民国八年（1919）秋创办蒙回师范，为解决办学经费，带头捐银1500两。在导河（今临夏）捐款创办小学5所，共有学生500多人。他先后捐款修建和扶持上海回文师范、敦化小学、陕西女子清真小学，倡导女子教育。为规兴教育先后捐白洋10万元。主修《朔方道志》32卷，合捐修缮宁夏银川城南门城楼、四鼓楼、财神楼和北城楼，捐资刊印《大化总归》、《四典会要》等以及《环球名人德育宝鉴》、《昭元秘诀》、《黄石公素书》、《军箴》等古籍，并题签作序，出版发行。
辛亥革命时期的表现
辛亥革命，陕西革命军起义响应。清陕甘总督长庚妄想在甘肃组织反革命武装，扑灭陕西革命，即在兰州召集官绅开会商议对策。有回族老将甘州提督马进祥(字云卿，固原人，系马鸿逵、马廷贤的岳父)首先反对说:“我在南方多年(曾任广西、广东提督)，看清目前形势。这次民军起义，是革命性质，不是过去的一般变乱，要慎重应付。”马福祥也认为:“甘肃财政困难，民生困苦，不宜再从事战争，目前的措施，唯有保境安民而已。”只有在籍的喀什噶尔提督马安良认为是为清廷立功建业的机会，积极主张用兵攻陕，并扬言要“马踏华阴庙，火烧长安城”。长庚即命他星夜向河州征拨门兵，编为西军精锐军十四营，任命他为“西军精锐马步全军军统”，自兼中军，马麒为前军分统，马占奎为左军分统，马麟为右军分统，马国礼为后军分统，配合振武军陆洪涛所部四旗一营，由陇东正面攻陕;另编靖洮军马国仁、骁武军崔正午归固原提督壮凯军军统张行志节制，由陇南进攻陕西，统归陕西巡抚、督办陕西军务的升允指挥。马福祥则以昭武军驻守兰州。
袁世凯任大总统后，电示各省以承认共和国体的为拥护，不表态的为反对。马福祥与在省外求学的甘肃青年王之佐等人，多方联系，发动赵惟熙以清朝护理布政使的身份，联络绅士与甘肃省咨议局议长张林焱代表全省绅民，通电承认共和政体。袁世凯先电长庚暂时维持甘局，长庚坚持不干。因赵惟熙领衔通电。遂任命赵为甘肃都督。
甘肃临时省议会成立，选临洮人李镜清为议长，马福祥与忠武军统领天水人周务学等30余人为议员。当时驻天水的清军统领黄钺起义自称“甘肃临时军政府都督”，赵惟熙等人主张用武力解决，李镜清、马福祥等出面调解，黄钺取消独立，问题得到和平解决，天水人民免受一次兵灾。
马安良等各路军回甘后，赵惟熙以攻陕“有功”并想拉拢回军以自重，便大加封赏，请袁世凯任命马安良为甘肃提督，马麒为西宁总兵，马麟为凉州总兵(后调任甘州镇守使，马廷勷为凉州镇守使)，马占奎为中营协统，马国仁为秦州总兵，马福祥为宁夏总兵(不久，改宁夏护军使)。这时，甘肃八镇中回族人占其五，世袭相承。到北洋政府时代，只保留甘州、凉州、西宁、宁夏四镇。
民国九年（1920）7月直皖战争起，马福祥通电拥直。皖军败，甘人乘机驱逐皖系甘肃都督张广建，提出“甘人治甘”口号，马福祥约同马麒等甘肃各镇发表声明，张广建被迫离甘，北京政府意属马福祥主甘，但因各镇反对，任马福祥为绥远都统，马福祥提议其侄马鸿宾任宁夏护军使。民国十三年（1924）12月孙中山北上，马福祥在北京谒见孙中山，表示“热忱欢迎中山先生领导起我们”。冯玉祥任西北边防督办，推荐马福祥任西北边防会办。民国十四年（1925）国民军进入甘肃，马福祥要求国民军收编其子侄部队。蒋介石任国民党军事委员会委员长后，马福祥赴南京晋见蒋介石，痛陈时弊，为蒋器重，被任以军事委员会委员。民国十七年（1928）春，国民党二中全会上，马福祥被选为中央执行候补委员和国民党政府委员，同年又任北平政治分 会委员、开封政治分会委员、水利委员会委员、赈务委员会委员、编遣委员会委员、故宫博物院理事、蒙藏委员会副委员会长等职。蒋、冯、阎中原大战前，其子侄皆为冯玉祥部下，他奔走于三方之间，人称“和事佬”。民国十八年（1929）马福祥任青岛市市长，民国十九年（1930）调任安徽省政府主席。9月又调任蒙藏委员会委员长，在南京召开蒙藏各部王公参加的会议，提出消除各民族间的隔阂，发展各民族教育，开发蒙藏教育。民国二十年（1931）12月22日国民党四大第八次会议上，马福祥当选为国民党中央执行候补委员。在这期间，编纂出版《蒙藏状况》一书，全书共八章，七万余言。民国二十一年（1932）2月，因心脏病辞去蒙藏委员会委员长职务，到天津休养，将公务之余和患病期间手札整理成册，撰写家书《训诫子侄书》。5月，马鸿逵因督战不力，引起蒋介石不满，示意刘峙重兵包围马鸿逵总部驻地信阳。马福祥得报，救子心切，抱病赴汉口面见蒋介石说情。身染时疾，旧病复发，马鸿逵闻讯急赴汉口探视，遵医嘱转北平协和医院治疗。车至北平南郊琉璃河，忽然痰喘交加，8月18日不治去世，终年56岁。20日葬于北平阜成门外三里河。
