Caenorhabditis elegans (C.elegans)是一种常见的、自由生活的小型土壤线虫，在世界的许多地方都有分布，属于小杆亚纲（Rhabditia）、小杆目（Rhabditidia）、小杆总科（Rhabditoidea），以细菌为食，在理想的条件下生命周期大约为3天。C.elegans成体长约1-1.5毫米，身体直径约70微米（P60）。作为实验研究用的通常是C.elegans wild type var. Bristol（strain N2）。它有两种性形式：一种雌雄同体（Hermaphrodites）和一种雄虫(males)，其成体的外部形态是有区别的。雌雄同体的C.elegans既产生卵，又产生精子，可以自体授精进行繁殖。雄体以很低的频率自发产生，可以与雌雄同体交配，但雌雄同体相互之间不能进行授精。一条未经交配的雌雄同体在它的生殖期中可以产生大约300个受精卵。幼虫孵化和发育经过4个幼虫阶段，其间由蜕皮所间断。第四次蜕皮后的成熟成体繁殖大约4天，然后再继续生活10-15天。
C.elegans能够很容易地在有控制的实验室条件下生长，需要的成本低。在实验室里用于培养C.elegans的方法很简单，通常在20 0C下，用细菌，如Escherichia coli作为它的食物来源，在小的琼脂平板上或在溶液中培养。用无细胞的消毒培养基也可以，但C.elegans的生长速率要慢很多。C.elegans培养物的生长速度取决于温度、密度以及可利用的氧气、食用细菌、培养基中的微量元素等。