只有蒸汽机车才能倒汽制动。
蒸汽机车在正常牵引运行时，司机将回动手把置于前进位，拉动调整阀(汽门)手把打开调整阀。锅炉的过热蒸汽便从调整阀，经汽室冷口进入汽缸。进入汽缸的蒸汽，推动汽缸鞲鞴及鞲鞴杆，再经摇连杆力的传递作用，使动轮得到向前滚动的转矩，机车便向前运行。大闸这时处于运转位，机车车辆均处于缓解状态。
如列车运行的前方突然出现险情，需要立即停车。这时，司机常先将大闸撂至紧急制动位，同时推动调整阀手把，关闭调整阀，停止向汽缸供汽，全列车处于紧急制动状态。如险情严重，列车依靠空气制动机的紧急制动，即闸瓦紧压车轮，又不能很快停车排除险情，也就是制动力还太小。这时，有经验的司机还可使用倒汽制动。
倒汽制动，就是司机将大闸撂至紧急制动位、关闭调整阀后，立即将回动手把由前进位向后拉，移至后退位，再拉动调整阀手把打开调整阀(汽门)。锅炉的过热蒸汽又经调整阀、汽室汽口，再进入汽缸。但这时因回动手把已调至后退位，汽阀控制前后汽口的位置，正好和在前进位时相反。蒸汽进入汽缸，推动汽缸鞲鞴及鞲鞴杆，再经摇连杆力的传递作用，使动轮得到和前进位时方向相反的转矩，它欲使动轮向后滚动。动轮这个欲向后滚动的转矩，在这里起到了制动作用。这是闸瓦制动以外的制动，就是倒汽制动。倒汽制动实质上就是欲让机车在不停车时后退。当列车制动停车后，司机必须立即推动调整阀手把关闭调整阀。
倒汽制动是一种破坏性的制动。因为欲迫使机车在不停车时后退，必定会对机车的汽缸、传动机构、配汽机构产生损失。如不是极其严重的险情，一般不能随便使用。