概述蛇尾纲（Ophiuroidea）是棘皮动物门的1纲。因腕的外观和运动似蛇尾而得名。包括海洋里的脆蛇尾或蛇尾和筐蛇尾（图1）。蛇尾纲有不少化石种类。在现生棘皮动物中，蛇尾纲动物种数最多，包括220个属和2000个种。中国已知约189个种。蛇尾纲动物分布在世界各海洋，种类最多的是印度—西太平洋区。垂直分布从潮间带到水深6000米的深海。该纲分4个目：始蛇尾目（Stenurida）、开沟蛇尾目（Oegophiurida）、蜍蛇尾目（Phrynophiurida）和真蛇尾目（Ophiurida）。蛇尾类有些种是底栖鱼类的重要饵料。
形态特征体
盘和腕分界明显，体盘直径一般为1厘米，很少超过2厘米，但蔓蛇尾类盘直径可达10厘米。腕细长，常为盘直径的5～10倍，最长可达30倍。蛇尾类腕数多是5个，6个的少见，4个的属于不正常。内脏不伸入腕内。腕内部骨骼呈椎骨状，椎骨彼此靠关节相连。蔓蛇尾类椎骨间关节为捩椎关节，即前一椎骨的横马鞍形突起和后一椎骨的垂直马鞍形突起相关节，故腕能作垂直上下运动，缠绕他物和作水平的屈曲。真蛇尾椎骨间关节为节椎关节，即前一椎骨的几个凹陷和1个中央突起关节后一椎骨的几个突起和1个中央凹陷，故腕只能作水平的屈曲。不能作垂直上下的运动。真蛇尾的盘和腕上盖有小板或鳞片，盘上的初级板包括1个中背板，5个辐板和5个基板常较大而明显。盘上各腕基部有1对发达的辐楯，其形状常是分类依据。有些种靠近辐楯外缘有一对腕栉，每栉由多数栉棘构成。
步带沟封闭，管足退化为触手，没有肛门。口在腹面中央，周围各间辐部有1大形口楯。5个口楯中有1个形状较大，具有1个或多个细孔的是筛板。筛板位置由反口面移至口面。各口楯内侧有1对八字形排列的侧口板，再向内为左右两块小板合成的颚，其两侧常有1到数个口棘。颚顶具1列垂直排列的齿（图2）。口部的构造是分类的重要依据。刺蛇尾科下面几个齿分化为成簇的齿棘，没有口棘。栉蛇尾科既有齿棘，又有口棘。阳遂足科齿下口棘成对排列。辐蛇尾科齿下口棘1个，呈心形。棘蛇尾科口棘细尖。皮蛇尾科口棘多而且连续。蛇尾类的每一腕节多数盖有4块腕板，即1个背腕板、2个侧腕板和1个腹腕板。侧腕板生有数目不等的腕棘。腹腕板和侧腕板之间有两列触手孔，各孔旁常有触手鳞。
雌雄异体，且外表无别。少数雌雄异态，个别种有矮雄现象。生殖腺在两腕间，开口于生殖囊，由生殖裂口与外界相通。
生活习性蛇尾纲动物营底上或底内生活。栖息的底质多样，既包括硬的石底或珊瑚礁底，也包括软的沙底、泥底或泥沙底。在珊瑚礁环境栖息的蛇尾种类很多，特别是栉蛇尾科和刺蛇尾科。少数种蛇尾攀缘在柳珊瑚上，有的与海绵共生，躲在海绵内。
有些蛇尾在海底常集成大群，例如在爱尔兰西海岸，脆刺蛇尾的最高种群密度每平方米超过1万个体，丝腕阳遂足超过2200个体，中国黄海紫蛇尾为380个体。因此，在底栖动物群落中常以蛇尾名称命名群落，如在北大西洋有丝腕阳遂足群落，在新西兰有玫板阳遂足群落，在中国黄海有萨氏真蛇尾群落。
食性大体有两类：肉食性、微食性。属于前者的有粘蛇尾科、皮蛇尾科和鳞蛇尾科；属于后者的有栉蛇尾科、阳遂足科、辐蛇尾科和刺蛇尾科。肉食性蛇尾有的为捕食性，有的为腐食性，大多具有较短的腕棘和触手，靠腕卷起摄取食物。微食性蛇尾摄取混在底质或悬浮于水体中的微小生物，大多具较长的腕棘和触手。腕棘和触手是主要摄食器官。蔓蛇尾类专门捕食浮游动物。[1]
