元明天皇日本第43代天皇（707年7月17日-715年9月2日），女天皇。奈良时代最早的女皇。草壁皇子之妃。因草壁皇子早逝，文武天皇亡后继承皇位。在位7年，业绩颇多。708年（和铜元年）仿唐“开元通宝”，铸造“和铜开宝”铜钱，推行“蓄钱叙位法”。模仿唐都长安，建平城京（今奈良）。平城京是仿造唐朝首都长安建造的。710年迁都平城京，开创奈良时代。712年公布国郡司政绩考核三条，将贤罚贪。禁止地方豪强，寺院多占田野。713年宣布废除公司高利贷债务。限制农民逃亡。奖励和推广养蚕业，丝织手工业。命太安万侣完成《古事记》三卷。715年让位于其女元正天皇。
710年3月，元明天皇正式下诏把国都从飞鸟的藤原宫迁到平城京，日本历史上著名的“奈良时代”从此拉开了序幕。迁都奈良之后，元明继续实行了很多稳定政治、发展经济、繁荣文化的措施，而且成效显著，盛世的前兆已经显现。公元715年，元明天皇让位给自己的女儿元正天皇。
新的土地政策，律令的政治的展开，社会基础产业农业的进步，开启了农业社会。723年，施行了三世一身法，对农民开垦进行奖励。743年，政府发布了恳田永年私财法，规定了开垦土地归个人永远所有。形成了初期的庄园。
元明天皇是一位非常节俭的女性。721年，元明去世，她在遗诏中豁达地说，人都有一死，厚葬只能白白造成浪费，没有任何意义。所以她下令自己死后必须火葬，坟墓力求简朴，不要奢侈，而且官员、百姓都要照常工作。作为一千多年前的天皇，能有这样的见解，不能不说她是很开明的。
