元正天皇日本第44代天皇（715年9月2日-724年2月3日），女天皇。草壁皇子与元明天皇之女，甚貌美，一生未嫁。兄文武天皇之子首皇子尚未长成，故即位。720年3月，萨摩隼人弑国守，令中纳言大伴旅人为将平之。720年9月，陆奥虾夷叛乱，令多治比县守为将军，下野石代为副将军讨伐。722年4月颁布百万町开垦计划。723年4月颁布三世一身法。724年2月民献白龟于廷，改年号为神龟。724年2月4日让位予首皇子。
元正天皇是一个极有涵养又略显保守的女性，她的一系列执政方略都是秉承其母元明天皇。在这两位天皇执政期间，日本的政治趋于稳定，经济迅猛发展。在她们的推动下，日本还加强了对中国文化的学习与吸收。整个奈良时代，日本与唐朝的交往极为频繁，多次派出遣唐使去中国学习，其中有一次派出的遣唐使竟有594人之多。那时，日本朝野以模仿唐朝的一切为时尚，就连平城京也是模仿长安城的格局建设而成。
724年，元正让位给圣武天皇，结束了9年的天皇生涯。尽管在政治上非常成功，但元正的个人生活却是一场悲剧。由于身为天皇，她无法下嫁凡人，一生未婚，最终在孤独中死去。
元正天皇是元明天皇的女儿。元正天皇时，《日本书纪》编纂完成，这是开始于天武天皇年间，由天武天皇的儿子舍人亲王主编，多人参与，历经四十多年而写就的。
大化改新的功臣中臣镰足被赐姓藤原氏。在元明天皇时代藤原家族的势力即已开始蹿升，镰足的儿子藤原不比等出任右大臣，权倾一时。为了巩固自己的地位，藤原不比等把自己的女儿宫子嫁给文武天皇，宫子生下首皇子。
元正天皇为了发展经济，先后实行裁减兵员，减免农民债务，奖励耕种等措施。723年颁布《三世一身法》，规定开垦生荒地可传至三世，开垦熟荒地可保有一生。法令大大鼓舞了农民的积极性，使农业迅速发展起来。
720年，藤原不比等病故，皇族势力重新抬头，天武天皇的孙子长屋王以“大纳言”身份为朝廷首辅。721年，长屋王任右大臣，皇室与藤原家族形成对立的两派。724年，元正天皇让位给侄子首皇子（文武天皇之子），是为圣武天皇。
