嵩明人兰茂所著的《滇南本草》是我国现存古代地方性本草书籍中较为完整的作品，这本有着中医药精华汇编性质的医学，早于李时珍的《本草纲目》140多年。
绿色的云南养育了滇南名士兰茂，兰茂自幼聪慧，博通经史、文艺术数之书，不仅通晓诗书音律，有着很高的文学造诣。他留心医学，酷好本草，潜心研究本草30余年，广涉前代医书，对云南本地的各类天然药材更是穷尽一生精力研究，注意收集和记载当地少数民族的药物以及用药治疗疾病的经验，于明正统元年(公元1436年)完成了我国最早的地方性本草专著---《滇南本草》。
《滇南本草》是一部记述西南高原地区药物，包括民族药物在内的珍贵著作，全书共3卷流传于世，载药458种，这也是我国第一部地方本草专著。民间称兰茂为“布衣科学家”，在研究云南本草的过程中，兰茂仔细分辨药物的性质、气味、味道，还认真地考察了各种草本生长的环境，生长条件，然后绘为图形,详加叙述。《滇南本草》中不仅记载了云南草木蔬菜中可作药者，以及许多少数民族医药与汉族医药相互结合的实例，还记述了若干药材疗效的经验及民间的秘方等。
书中的许多药物都是《本草纲目》未载之药，对我国中医药学的完善做出很大的贡献，尤其对云南本土医药研究具有宝贵价值。许多常见的中医药，都是始载于《滇南草本》，例如，可用于各种出血症常用的止血药物仙鹤草，有散寒解表、祛风除湿、活血舒筋、消食积、止痛等功效的灯盏花，还有具有祛风、利湿、通经活络的川牛膝、川草乌、贝母等都是始载于《滇南本草》。书中除了对草药的记载外，对花卉、水果甚至牛奶的药用价值都有记载，例如樱桃、蒲公英可入药等。《滇南本草》中记载了不少来源于彝族药的药材（如：滇重楼、滇黄精、滇龙胆、云黄连、金荞麦等），有的已成为云南地道药材，并收载入《中国药典》。《滇南本草》对云南本地药材的记载 如:“滇连,一名云连……功效胜川黄连百倍”，“云连”因此得名。这些记载对考证云南本地药材属性提供了依据。 此外，在《滇南本草》中，还有关于云南人用烟草治病的记载：“野烟，又名烟草，性温，味辛麻，有大毒。治疗毒疔疮、一切热毒疮；或吃牛马驴骡死肉，中此恶毒，唯用此物可救。”这种“野烟”也许就是云南的原生烟，这些记载对研究云南烟草业发展的历史渊源有着紧密地联系。
《滇南本草》成书至今已近600年，被历代云南人“滇中奉为至宝”。多年来，不仅其药物学方面的内容日臻完善，而且在地名研究、酒文化及历史研究等方面都具有颇高的价值，被称为“药物学的《红楼梦》”。
在西部大开发的过程中，云南天然药物的开发首当其冲。当我们再次翻开《滇南本草》，也许还能发现更多的滇药之谜，云南白药、美肤冲剂、红黑丸……它们的诞生都得益于这本药物学巨著《滇南本草》。兰茂在《滇南本草》中记载544种的地方性中草药至今疗效显著。如最早载于《滇南本草》可“发散疮毒”的石椒草，经过研究后制成“复方黄石感冒片”和“复方抗炎片”等。“云南白药”的主要成分虫瘘、独定子；丽江的“虎潜丸”、腾冲的“曼陀罗药水”等云南名药的主要成分都首载于《滇南本草》。著名植物学家号征镒曾为书中提及的植物做了详细的分类和审定。在日本，《滇南本草》对该国植物学的影响也已载入史册。楚图南一生崇敬兰茂，1982年他为新修的兰公祠题写了对联：“神农后裔，滇南乡贤”。
