系统的初始状态可由其输出的量测值来确定的一种性能。通常，能观测性问题是在不考虑外输入作用存在的情况下来讨论的。如果对应于某个非零的初始状态，系统在一个有限时间间隔内的输出恒等于零，就称这个状态是不能观测的。如果系统的所有可能的非零状态都不是不能观测的，那么就称系统是完全能观测的。能观测性的概念是R.E.卡尔曼在1960年针对线性系统提出的。同能控性一样，能观测性也是现代控制理论中的一个基本的概念。在线性系统的状态观测器、线性调节器等研究中，能观测性概念具有重要作用。对于线性系统，能观测性及其判别条件都已有成熟的研究结果。对于分布参数系统和非线性系统的能观测性和判别条件也已有所研究，但远不如对集中参数的线性系统的研究那样成熟。