宁波市有一座保存完整的佛教古建筑群，它便是被称为浙东四大丛林之一的七塔寺。1983年，被国务院确定为汉族地区佛教全国重点寺院。
七塔寺位于宁波市江东百丈街，虽身处闹市,无山水之美、松柏之幽,但殿堂金碧辉煌，结构古朴，梵宫浑邃，气度宏伟，规模广大。主要建筑有：天王殿、大雄宝殿、三圣殿、中兴法堂、藏经楼、大钟楼、方丈殿、玉佛阁等。现任住持为月西法师。七塔寺现是宁波市佛教协会所在地。
七塔寺历史悠久,始建于唐大中十二年(858年)，距今已有一千一百多年历史。当时，县城里有位叫任景的官人舍宅为禅院，名“东津禅院”，并迎请天童寺住持心镜禅师主持寺务。心镜禅师(823-866年)，名藏奂，华亭人氏。他在唐朝会昌年间任天童寺住持，并于小白岭建五佛塔。858年任七塔寺第一任住持后，致力于修整寺庙，树立禅风。据史载：唐咸通二年(861年)，有兵昼入寺，心镜禅师冥心坐禅，神色不动。众兵皆惊，叩礼而退。群绅为表彰师德，奏请朝廷改名为“栖心寺”。唐咸通七年(866年)八月三日，心镜禅师圆寂。现在寺内尚存一座“心镜禅师舍利塔”，塔基上刻有“唐敕赐心镜禅师真身舍利塔”十二个大字，上为四层石刻莲花座塔身。此塔是咸通十四年(873年)次癸已元月甲午朔甘八日立，清朝光绪年间重修。
宋朝大中祥符元年(1008年),宋真宗赐名为“崇寿寺”。 明朝初年，倭寇时常在海上作乱。沿海居民难以安生。朱元璋派名将信国公汤和，把舟山群岛一带的居民迁徙到宁波江东，并将国昌宝陀寺迁徙并入祟寿寺，迎来观音像，供奉在大雄宝殿，改名为“补陀寺”，因供奉观音菩萨，又被称作“南海普陀”、“小普陀”。普陀山是观音菩萨的道场，从普陀山一带迁来的宝陀寺也给祟寿寺带来了海岛观音像，这反映出七塔寺与普陀山的历史渊源。这一渊源一直延续下来，至今七塔寺的大雄宝殿正中仍供奉着观音像。
清康熙二十一年(1682年)，在寺前建立了7座佛塔。故俗称“七塔寺”，沿习至今。清光绪十六年(1890年),慈运法师任七塔寺住持，对全寺进行了大规模的重修和扩建，改造了天王殿、大雄宝殿，新建了法堂、藏经楼，梵宇一新，衲僧云集。1895年，慈运法师专程至京城请颁藏经，光绪皇帝赐寺额为“七塔报思寺”。慈运法师在七塔寺盛弘禅宗临济宗掸风，有48位法嗣遍及全国，其中高足有圆噬、道阶等。后人设“慈荫堂”以纪念。
中华人民共和国成立后，人民政府执行宗教信仰自由政策，对千年古刹七塔寺进行了多次维修。特别是1980年以来，对殿堂庙宇进行了全面修建，使殿宇更加辉煌、壮观。
在大雄宝殿正中供奉着一尊千手观音像，是1980年用樟木新雕刻的，高1．6丈，重三千斤，外部装金，结砌趺坐在莲花座上，金身焕彩，妙相庄严。
观世音菩萨，是西方极乐世界的上首菩萨，表现一切佛的大悲心，所以是救世之最切者。唐以后为避唐太宗李世民的讳，称观音菩萨。一般寺内塑像有圣观音像(或自在观音像)、十一面观音像和千手千眼观音像几种。千手千眼观音像中，一般四十二臂观音像为立像，其代表作是河北承德普宁寺的塑像；而四十八臂观音为坐像，除去前面介绍的四十二只手外，再加上麦穗手、羯磨轮手、宝矛手、宝锤手(均为二手)即成四十八臂。一般寺庙都设观音殿供奉这些观音塑像，或在大殿背后修海岛，西北设海岛观音像，大殿正面供释迦牟尼像。唯独七塔寺大殿正面供奉千手观音像。这也是七塔寺的最大特色。
在大雄宝殿的墙壁上,嵌着清光绪二十年(1894年)所刻的五百罗汉像，篆刻工巧，神态各异，为国内稀有的壁上雕刻罗汉像。
七塔寺还较完整地保存着历代石刻、碑碣、藏经等珍贵文物古迹，其中有：宋代铸造的大铜钟两口；明代古木搓一座；大清龙藏经一部，清雍正十三年(1735年)刻印；在玉佛楼上，供奉着玉佛一尊，洁白无瑕，光彩照人。
七塔寺有僧人几十人，在方丈月西法师的带领下，实现了以寺养寺。僧人们还发扬佛教乐善好施的精神，拿出结余资金，支持社会公益事业和福利事业，受到社会各界的好评。如1988年7月，宁波市宁波、奉化等地区暴雨成灾，人民生命财产遭受严重损失，七塔寺全体僧众捐款近2万元，支援灾区人民。1986年；宁波七塔寺、天童寺和阿育王寺为社会公益事业和抗台风救灾捐款达52万元。
今天的七塔寺梵宫巍峨，秀竹婆娑,苍松几簇，假山玲珑，鲜花飘香，禅风优良，得到国内外人士的称赞。
历史背景:
七塔禅寺初建于唐大中十二年（公元858年），距今已有1140余年历史。当时有江西分宁宰任景求舍宅为寺，敦请天童寺退居方丈心镜藏奂禅师居之，是为开山始祖，寺初名“东津禅院”。藏奂禅师是马祖道一嫡传法子、五泄山灵默大师的弟子，故东津禅院属于禅门洪州宗一脉。藏奂禅师深通禅宗心法，在甬城大开法筵，广设禅席，接引十方英灵衲子奋志冲关，直参本来面目。《宋高僧传》称其“凡一动止，禅者必集，环堂拥榻，堵立云会。（藏）奂学识泉涌，指鉴歧分。诘难排纵之众，攻坚索隐之士，皆立褰苦雾，坐泮坚冰；一言入神，永破沉惑”。咸通元年（860年），浙东裘甫率兵起事，攻城掠地，四明亦遭荼毒。一日裘甫率领二千多乱兵闯入寺院，欲行抢掠。寺众惊骇逃散，唯心镜禅师临危泰然，在殿中瞑目禅定，神色不变。众兵惊异慑服，作礼而退，寺院得以保全。第二年，郡守以此事奏闻朝廷，盛称师德，懿宗诏改“东津禅院”为“栖心寺”，宰相裴休为此捐帛书匾。
宋大中祥符元年（1008），真宗敕改栖心寺额为“崇寿寺”。此时，寺院已成四明地区的著名道场之一，与同处市区的天台宗山家派延庆寺相并立，并为山家派提供了不少优秀人才，如广智法孙明智中立、神照法孙觉云智连、以持律闻名的戒度法师等。政和八年（1118），宋徽宗因受道士林灵素之惑，崇迷道教，下旨将佛教寺院改为道观，崇寿寺随之改为神霄玉清万寿宫。宣和二年（1120），仍还原为栖心崇寿寺。乾道三年（1167）三月，日本国派遣使节致书四明郡庭问佛法大意，郡庭太守召集众僧研读使函，无人敢出来应命。栖心（崇寿）寺维那忻然而出，逐条进行了分析解答，同时指出了日本来书的7处错误，使日本来使惭惧而退。栖心寺维那为国争光，为佛教争光，太守尊称其为“天下维那”。
元代时，栖心崇寿寺仍然以弘扬《法华经》教义为主，为甬城重要的天台宗道场。其中比较知名的天台学家有剡源法嗣允则法师，善继法嗣是乘法师，弘道法嗣净珠法师等。
明洪武二十年（1387），信国公汤和为抗御倭寇侵扰，实行坚壁清野政策，将海岛居民迁徙内地，焚毁普陀山宝陀寺（即普济寺前身）殿舍300余间，迎千手千眼观音菩萨圣像于宁波府崇寿寺内供奉，寺院住持惟摩禅师舍地以建宝陀寺；寺东三分之一面积，复建栖心寺。同年，太祖诏改寺额为“补陀寺”，从此遂成观音菩萨道场，人称“小普陀”。七塔寺与普陀山历史渊源非浅，即因此故。在《永乐大典》编修中任释教总裁的高僧祖芳道联禅师即曾住持于此。永乐四年（1406），栖心并入补陀，两寺合一。永乐二十二年（1424），住持汝庆建圆通宝殿。宣德七年（1432），永诜建毗卢阁。天顺二年（1458），文彬建藏经宝阁、大悲弥陀殿及廊庑等。嘉靖年间（1522～1565），建十王殿。
明末清初，天童密云圆悟法孙、浮石通贤法子拳石沃禅师及其弟子自天育先后住持寺院，弘扬圆悟一派所传的临济宗禅法。顺治年间（1644～1661），七塔寺建成方丈殿。康熙年间（1662～1722），寺院重修佛殿、山门、钟楼等。康熙二十一年（1682），修建大悲殿，超育建云来庵塔院。因寺前建有7座佛塔（喻示过去七佛，为禅宗法脉源头表征），故俗称“七塔寺”。咸丰十一年（1861），寺经洪杨之役（即太平天国革命），惨遭兵火，遂成废墟。同治十年（1871），宁波江东迎春弄周文学医生母子发心重修佛殿，早磬晚鱼，募化不倦，最终建成大佛殿及山门等。光绪十六年（1890），天童寺退居方丈慈运长老应地方绅董之请，出任七塔寺住持。自此广集净资，大兴土木，重修了大雄宝殿，重建了天王殿、三圣殿、中兴祖堂、藏经楼、法堂、禅堂、念佛堂、云水堂、大钟楼、门前七佛塔等，塑千手观音圣像，梵宇一新，衲僧云集。光绪二十一年（1895），慈运长老晋京请颁《龙藏》一套，并蒙光绪皇帝敕赐寺额为“报恩寺”，因此全称“七塔报恩禅寺”。慈老为禅门临济正宗第39世传人，住寺期间，大弘临济禅法，传法嗣48人，皆一时之法门龙象，其中以圆瑛、道阶、溥常等最为著名，四明地区（宁波）大小寺院主僧，多为其门徒法子。七塔禅风因此广传海内外，分布在湘、滇、蜀、陕、闽、浙、苏、赣、皖、豫、台等地区，乃至南洋、印度、日本、韩国等地，形成了具有一定规模的“七塔寺法派”，七塔禅寺因此成为中国近代临济宗中兴祖庭之一。后人缅怀慈老之功德，建“慈荫堂”以纪念之，尊其为七塔禅寺中兴之祖。
民国时期，觉圆和尚担任住持时，礼请华严学大师溥常长老在寺内创办了七塔报恩佛学院。佛学院创办10年（1928～1938），培育学僧288人，多为佛门俊才，弘化十方。溥常长老住持寺院时，主持编纂了《七塔寺志》，编修了《七塔报恩寺宗谱》，编辑了《七塔报恩佛学院院刊》。圆瑛大师任住持时，在鄞县五乡同岙庾山岭辟建了塔院道场，为七塔寺年老僧众修行之所；设立普同塔，供奉七塔寺圆寂僧人灵骨。寺院历代高僧辈出，法派弟子岐昌、道亨、僧晙、智圆、常西、觉圆、圆瑛、溥常、指南、显宗等近代佛门大德曾先后担任住持，虚云、谛闲、圆瑛、道阶、溥常、谛闻等常于寺内讲经说法，大施教化，影响深远，在佛教界享有盛名。
七塔禅寺自创建以来，屡经兴废，特别是十年动乱之际，更遭严重破坏，七塔道场名存实亡。1980年，党的宗教政策落实，成立七塔寺修复小组，由宁波市佛协会长月西老和尚任组长。在政府领导重视和四众弟子支持之下，月西老和尚经过10余年苦心经营，终于将寺院殿堂一一修复，使寺貌焕然一新，重现往日庄严恢宏气象，成为市区内唯一一所大型寺院。月西老和尚因此被尊为七塔禅寺复兴之师。与其同时，有桂仑禅师，自1942年来寺参访，随缘留住七塔，长坐不卧，苦修头陀行，彻悟禅宗心法及观音法门真义，其见地境界被禅门宗匠来果禅师印证为“深入堂奥”，50余年常住七塔寺，积极协助月西老和尚复兴寺院，同时随缘接引度化，慕名前来皈依、受教弟子遍及海内外，深得赵朴老、茗山法师等赞许，人称“七塔桂仑”。
1993年月西老和尚圆寂后，其高足可祥法师秉承师父遗训，带领全寺僧俗四众，重修了圆通宝殿、三圣殿、钟楼、综合楼等，辟建了“栖心一览”文物陈列室，重建了东厢房，新建了鼓楼（底层观音殿精雕供奉十一面观音菩萨圣像），改建了山门牌楼，创办了七塔佛学文化网站与《报恩》杂志，修订重印了民国版《七塔寺志》，编辑出版了《七塔禅寺五百罗汉图》、《月西大和尚圆寂十周年纪念集》、《七塔禅寺》、《七塔禅寺修复开放二十周年纪念集》、《七塔寺人物志》等书籍。在寺院各项管理中，坚持以“人间佛教”的思想作为指导，以城市作为依托，以制度加强管理，以经济促进发展，以教育培养人才，以文化确立品位，以道风赢取信众，以慈善回报社会，以联谊扩大交流的原则理念，走出了一条与时俱进、别具特色的发展之路。1994年8月23日，可祥法师接慈运长老法孙、圆瑛大师法子明旸大和尚所传之心法，使七塔禅寺法脉得以延续，祖庭得以重光。2003年3月25日，可祥法师荣膺七塔禅寺新一任方丈，寺院历史翻开了新的一页。
七塔禅寺现为浙江省重点文物保护单位。寺内除主要殿堂为古典建筑外，还保存有一批珍贵文物：①寺院开山祖师心镜藏奂禅师舍利塔，上刻“唐敕赐心镜禅师真身舍利塔”等字样。②宋代大铜钟两口，各重达七、八千斤，分别铸于南宋绍兴四年（1134）和嘉定十一年（1218）。③清雍正十三年（1735）刻印、光绪颁赐之《龙藏》一部。④梵文贝叶经一束。⑤清代石刻五百罗汉造像图，工艺精妙，形神兼备，佛门珍品，海内无双。⑥“栖心一览”文物陈列室所藏各种珍贵文物等。
