南美短鲷是原产于南美洲热带、亚热带的成鱼体长10公分以下的鲷型鱼，这类型生活在淡水中的小鱼体色鲜艳、行为有趣，而且拥有惊人的繁殖能力，是世界上繁殖速度最快的鱼种之一。
南美短鲷主要分布在南美洲的亚玛逊（Amazon）流域、奥利诺科（Rio Orinoco）流域和巴拉那(Rio Parana)流域，适应水质的pH值从4.5到6.8不等，水温26－28摄氏度。
南美短鲷绝大部分是属于A属（Apistogramma属）的短鲷，例如：凤尾短鲷（Apistogramma cacatuoides）、酋长短鲷（Apistogramma bitaeniate），但因为短鲷只是对于小型慈鲷的称呼，所以除了A属之外，还有M属（Microgeophagus属）的七彩凤凰（荷兰凤凰，Microgeophagus amirezi）以及原产于河域的B属（Biotoecus属）的短鲷，例如：绿宝石短鲷（Biotoecus opercularis）等等。
收集饲养各种南美短鲷的种类，也是在饲养及繁殖以外的另一种趣味，可能因为地理上隔离所造成，南美短鲷在慈鲷中出现明显的地区品种，所以常会对于有些鱼种在分类上出现模糊、争议。也因为产地的不同，南美短鲷鱼只的欣赏价值也有所差异。以凤尾短鲷为例，大致可分为野生种及人工培育个体。野生种是直接从野外环境中捕捉来的鱼只个体，最多也只经过一段人为的空腹、蓄养时间而已，但并不见得是采集自同一水域中，所以在形态上就会有些许的差异。
而人工培育的个体多半为第一（F1）或第二（F2）子代。虽然在品种的稳定上没有太大的问题，但往往因不同经营策的略饲养者，而繁殖出的子代在体形及色泽度上产生许多差异，例如以品质为第一考量的德国培育品种，在色泽的饱和度上可见其功力，价格也较高；而向来以量取胜的东南亚培育种，虽然较便宜，但是色彩上则显得略逊一筹了。
