在非洲热带稀草原和开阔森林地带,生活着一种相貌和习性都很独特的鸟,这就是蛇鹫
蛇鹫非洲特有的鸟类,栖息地遍布非洲.蛇鹫总是成对或者小群地在草原上游荡,以地面小动物为食,它快速有力的啄击能使很多小动物当场命丧黄泉.因此人们说,蛇鹫是长翅膀的沙漠王者.如同狮子和猎豹一样，蛇鹫构成了非洲草原上独具特色的一道风景．地处非洲大陆南部的南非还把它强悍的身影搬上了国徽.
蛇鹫身形高大,雌鸟和雄鸟长得十分相似,直立时体长均近150厘米,有十多岁孩子那么高.它的外貌十分奇特：头钩喙似鹰,长腿似鹤,头顶羽冠.羽冠在平时如发辫般底垂,而当被激怒或者紧张时就会高高竖起.蛇鹫的喙短粗带钩,眼睛周围橙红色的赤裸皮肤让人想起美洲长腿冠鹰。上身披洁白羽毛，翅膀后部和尾部则覆盖着黑色羽毛。尾羽中间的两根白色羽毛极长，达60多厘米，坚硬地向后面竖着，仿佛一把戳向身后的长矛。蛇鹫的腿像鹤腿一样修长挺拔，上半部长着黑色的短绒毛。小腿和脚表面长有很厚的角质鳞片，使时常行走于灌丛的脚部不致受到伤害。蛇鹫的腿是所有猛禽中最长的，以至在进食或饮水的时候，它必须弯曲双腿蹲在地上才行。这长长的双腿看上纤细伶仃，却威力巨大，用力一踢可以对猎物产生极大的杀伤力。不过，蛇鹫脚爪的握力不强，无法像短趾雕那样施展“无影掌”来对付敌人。
蛇鹫还会捕蛇。许多年前，一位在非洲进行研究的鸟类学家曾报告说，他看到了一只蛇鹫捕食一条长达6米的蛇。这条新闻立刻引起了轰动。但是，人们发现蛇鹫长吃鼠和昆虫，就是没人看到过它捕蛇。
20世纪50年代，一位自然学家终于发现了一个秘密：一天，他在观察蛇鹫时，突然发现有一条120厘米长的眼镜蛇爬向蛇鹫，蛇鹫发现了，就与蛇开始“外围作战”。最终毒蛇葬身鸟腹。
