袁文才，又名选三，江西茅坪马源坑村客籍人。1920年考入永新禾川中学读书，因地主豪绅的欺压盘剥，父亲猝然去世，家计失主，迫使中途辍学，回家务农。接着妻子又被恶绅霸占，家被抄，兄被抓，母被杀。走投无路，横下一条心，1924年被迫上山落草，参加了绿林“马刀队”，与井冈山的绿林首领王佐结成生死之交。他们一个在山上，一个在山下，遥相呼应，互相配合。
1925年夏，马刀队招安下山，编为宁冈县保卫团，袁文才任团总。1926年10月，在共产党人龙超清的策动下，他率保卫团起义，一举占领县城新城，逮捕清乡局长谢述庭，缴枪12支，驱逐县知事沈清源出境，成立宁冈县人民委员会，并将保卫团改编为宁冈县农民自卫军，袁文才任总指挥。是年11月底，中共宁冈支部在砻市成立，吸收袁文才为中国共产党员。
l927年1月，江西省政府派林笑佛任宁冈县长。林表面表同国共合作， 实际上却不承认县人民委员会，还克扣农军薪饷。袁借机闹饷，将其击毙。此时，逃在吉安的前县知事龙清标，在报上登文咒骂袁为“土匪作乱”，他即派周桂春等8人赴吉安将龙逮捕，带回县公审。在公审会上，龙清标被愤怒的群众当场用石头砸死。
l927年，大革命失败后在一片“缴枪”的喧泄声里，袁文才不畏强暴，拒不交枪，他义无反顾，遵照共产党的指示，与王佐率部配合安福农民自卫军一举攻克了永新县城。砸开监狱，救出了贺敏学、王怀等一大批共产党人。永新光复，成立赣西农民自卫军，袁文才任副总指挥。为了保存实力，坚持斗争，他又与王佐率农民自卫军保护永新县委负责人王怀、刘真、贺敏学、贺子珍等迅速撤出县城，回到宁冈、井冈山一带。可敌兵穷追不舍，当地豪绅又搜罗二千多亡命之徒，备带刀斧，“砍山剿匪”，妄图逼袁入绝境。自卫军化整为零，与敌人展开了一场打圈子、转弯子的游击战。
一个多月的苦战周旋，敌人终于撤退了。但袁文才部110多支枪只剩60支了。为尽快整理好队伍，他把队伍拉到砻市整顿。1927年秋，毛泽东率秋收起义工农革命军来到罗霄山脉中段。正当工农革命军正风风火火从莲花向永新三湾开来时，袁文才得知消息，大为惶惑。马上把队伍撤回，分散在茅坪步云山一带埋伏，以观动静。工农革命军到达三湾的当天，毛泽东就派人送信与袁文才联系。袁文才接信后，立即召集部属商议，决定派他的文书、曾在武昌中央农民运动讲习所学习、听过毛泽东讲课的陈慕平为代表，随同宁冈县党组织负责人龙超清到三湾联系。在三湾，毛泽东向他们说明了工农革命军的来意，要袁文才同工农革命军合作，共同开展革命斗争，并送陈慕平、龙超清和随从人员各一支枪。陈慕平回茅坪向袁文才详细汇报了在三湾的悄况，袁文才表示愿意合作，但仍有戒备。
古城会议后，毛泽东于10月6日在茅坪大仓村林风和家的吊楼上会见了袁文才。毛泽东再次勉励袁文才同工农革命军共同开展革命斗争，同时还赠枪100多支。工农革命军的诚恳合作态度，打消了袁文才的疑虑。袁文才回赠了几百银元给工农革命军，表示欢迎工农革命军进驻茅坪。10月7日，毛泽东率工农革命军从古城来到了茅坪，并在茅坪设立了医院和后方留守处。袁文才还派自己的贴身警卫李根勤做毛泽东的勤务兵，亲自送毛泽东去坝上村养脚病。
毛泽东来到茅坪后，十分重视对袁、王这两支地方武装的团结、教育、改造工作，派游雪臣、徐彦刚、陈伯钧等到袁文才部工作。袁部按班、排、连编制，在步云山上的白云寺进行了近三个月的练兵。练兵的主要内容是进行政治教育，同时进行军事训练。经过训练，袁文才这支队伍的政治觉悟和军事技术都大有提高。经过细致的团结改造工作，袁文才、王佐部队于1928年2月在大陇朱家祠，正式升编为工农革命军第一军第一师第二团。袁文才任团长，王佐任副团长，何长工任党代表。1928年3月，袁率部随毛泽东出 击湘南，策应湘南暴动部队上山。1928年5月4日红四军成立时，这支部队编为第三十二团，成为红军第四军的一部分。同年5月下旬，湘赣边界工农兵政府在茅坪成立，袁农任主席。9月任中共宁冈县委书记。从此，衰文才这文源于绿林好汉的武装，在共产党、毛泽东的领导下，驰骋拼搏在五百里井冈山上。1928年2月，在毛泽东亲自指挥的新城战斗和同年6月23日朱德指挥的新老七溪岭战斗中，及10月1日国民党军偷袭茅坪和朱德在坳头拢设下的布袋阵战斗中，袁文才率部英勇歼敌，取得了战斗胜利。为中国的第一块农村革命根据的创立和发展，谱写了光辉的篇章。
1929年1月，红四军主力离开井冈山根据地，向赣南闽西进军，袁文才调任红四军参谋长，随军出发。在途中，他得知中共“六大”决议中，对于出身绿林的首领要“完全歼除”，心生疑虑而回到边界。党组织给他党内警告处分，5月份才重新工作。
1930年2月24日，由于受中央 “左”倾思想的影响，当时党的“六大”通过的《维埃政权问题解决议案》中，提出对土匪要杀戮其领袖；加之边界“土党客枪”土客籍矛盾纠葛，将袁文才、王佐的缺点扩大化；以及红五军领导人偏听偏信特委领导反映的情况，草率派兵行动。袁文才与王佐一起被错杀于永新县城。
新中国成立后，袁文才、王佐均被追认为革命烈士。1965年5月29日毛泽东重上井冈山时，接见了袁文才遗孀谢梅香，并合影留念。
