FAL自动步枪由比利时枪械设计师迪厄多内·塞弗（Dieudonne Saive）设计，在比利时国营赫斯塔尔公司（FN法文全称为“Fabrique Nationale d＇Armes de Guerre，Herstal lez Liége”）研制、生产，FAL是法文Fusil Aotomatique Légère的首字母缩写，意为轻型自动步枪，相对应的英文名称是Light Automatic Rifle，简称LAR。
概况FAL自动步枪源于第二次世界大战结束后英国新的步枪研制计划。最初FAL全自动原型枪设计使用德国StG44突击步枪的7.92×33毫米中间型威力枪弹，根据英国的需求改成7毫米口径（7×43毫米枪弹）。时逢北约为简化后勤供应进行弹药通用化选型，由于美国坚持没有必要改变步枪口径和减小威力的立场，并施加影响坚持推行大威力的7.62×51毫米T65枪弹，1953年北约选择T65枪弹作为标准步枪弹。FAL最终确定使用7.62×51毫米NATO标准步枪弹。使用T65枪弹的FAL被命名为T48，参加了美国军方的新步枪选型试验，后来美军选择了斯普林菲尔德兵工厂的T44（定型命名为M14），T48落选。
FAL自动步枪采用导气式工作原理，枪机偏移式闭锁方式。导气装置位于枪管上方，导气箍前端有可调整的螺旋气体调节器，可根据不同的环境状况来调整枪弹发射时进入导气装置的火药气体压力。带保险装置的快慢机柄可选择单发和连发射击模式，由20发弹匣供弹，带空仓挂机机构，不随枪机运动的拉机柄位于机匣左侧，机匣上方装有可折叠的提把，枪口装有消焰器，可选择发射枪榴弹。FAL的机匣最初是锻压的，在1973年FN公司把机匣生产工艺改为包埋铸造法（investment-cast），目的是为了降低生产成本，但其他国家生产的FAL大多仍采用机加工艺。据说，而铸造机匣比锻压机匣的寿命降低了一半。FAL自动步枪工艺精良，可靠性好，易于分解，枪托接近枪管轴线，有效抑制枪口跳动，单发精度好。问题出在弹药的选择上，FAL自动步枪存在与美国装备的M14自动步枪类似的弹药威力大，射击时后坐力大使连发射击时难以控制，散布面较大的问题，如此英联邦国家制式FAL干脆取消了连发射击模式，只能单发射击，作为半自动步枪使用。
1953年FAL自动步枪开始投入生产。世界各国生产的FAL大致上可划分为两大类，一类是公制式，另一类是英制式。英制式FAL主要是装备英联邦国家。在1955年英国、加拿大和澳大利亚的军工部门开始制定FAL步枪标准化，要求所有的部件都可以互换，部件的尺寸和公差都以英寸为量度单位。而其他北约国家都只采用公制式FAL，部件的尺寸标注都采用公制单位。英制式FAL的上的大多数部件都不能与公制式FAL互换。
包括特许生产与仿制，该枪曾被90多个国家和地区的军队采用，包括英国、加拿大、澳大利亚等英联邦国家，以及比利时、德国（联邦德国，即西德）、奥地利、以色列、印度、墨西哥、巴西、阿根廷、南非等国都装备了FAL自动步枪系列。FN公司直到1980年代仍在生产。FAL自动步枪成为装备国家最广泛的军用步枪之一。FAL具体产量无法准确统计，估计达到400万支。 随着小口径步枪的兴起，1980年代持续到1990年代，许多国家装备的FAL都被小口径步枪替换。
此外，在1960年代至1970年代FAL自动步枪是西方雇佣兵爱用的武器之一，因此被美国的雇佣兵杂志誉为“二十世纪最伟大的雇佣兵武器之一”。
结构特点FAL采用活塞短行程导气系统，其结构类似于美国的勃朗宁自动步枪。活塞筒的前端置于导气箍内，和气体调节器相连接。气体调节器通过改变排出气量的多少来控制作用于活塞头上气体能量，射手根据不同气候环境或枪的污染状况来调整合适的气量，也可关闭导气孔以便发射枪榴弹。气体调节器上打上1~7的数字，代表不同的排气量。标记数字越大，排气孔的截面越大，排气量越大，气室内的气体压力就越小。
当枪弹击发，弹头通过导气孔时，部分火药气体进入活塞筒中，推活塞向后并带动工作部件（机框和枪机）完成后座和抛壳动作，多余的气体则由排气孔泄出。当活塞的后座能量消失后，被压缩活塞簧就驱使活塞独自回到前方位置。
闭锁机构为偏移式枪机。机框位于枪机上方。机框内有开、闭锁斜面，在自动循环过程中与枪机上对应的开、闭锁斜面相互作用，使枪机后端上抬或下落，完成开、闭锁。机框后座时，机框上的开锁斜面与枪机上对应的斜面贴合。于是，机框后座就使枪机后端上抬，枪机后下端的闭锁支承面与机匣中的闭锁支承面解脱，枪机开锁。
机框上的斜肩与枪机上斜肩衔合，机框带动枪机一起后座，通过铰链结合于机框后端连杆压缩枪托中的复进簧。在此过程中，拉壳钩将膛内弹壳抽出。击针簧则使击针复位。当枪机弹底窝平面后座至抛壳孔后端面时，弹壳碰及抛壳挺（抛壳挺伸入枪机弹底窝中）面向右抛出。抛壳挺槽在的枪机侧下方。抛壳后，工作部件继续后座，当与发射机座相碰时，后座终止。
机框开始后座时，便解除对不到位保险阻铁的压力。保险阻铁在其弹簧作用下，前端稍向上抬，尾端则与向后旋转的击锤轴相摩擦。当击锤完全被压倒时，保险阻铁尾端就与击锤轴的前卡槽扣合。此时，保险阻铁的前端上抬至最上方位置，击锤则为保险阻铁限定在待发位置上。
复进簧伸张，又通过连杆推机框复进。枪机上的斜面与机框上的斜面贴合，机框带动枪机向前。枪机后端下方有闭锁支承面，当它抵在机匣中的闭锁支承面上时，即实现闭锁。在机框底部有一个凸笋，当机框复进到位时，该凸笋便压下不到位保险阻铁。
在复进过程中，枪机前下端与弹匣中最上面一发弹的弹底的上端衔合，推弹向前。枪弹脱离弹匣的抱弹口并沿导弹斜面进入弹膛。枪机继续复进，拉壳钩卡入弹底环槽，当枪机抵住枪管尾端面时，复进停止，但并未闭锁。此时机框的闭锁斜面和枪机闭锁斜面贴合，迫使枪机后端下降，枪机的闭锁支承面最终抵在机匣的闭锁支承面上。于是，枪机再次闭锁。闭锁后，机框继续复进，走完闭锁后的自由行程。机框上的支撑面压住枪机上的支撑面，防止枪机上抬或误开锁。
机匣前端和枪管相连接，上方装有可折叠的提把，下方为弹匣插座和弹匣卡笋，弹匣卡笋的后面是发射机座和机匣的连接销轴。闭锁镶块、抛壳挺及空仓挂机机构均置于机匣内。机匣左侧有机柄和拉杆，射击时不随枪机运动。在不同的型号上，拉机柄有折叠式和非折叠式两种。
发射机座位于机匣后下方、弹匣座后面，下面有扳机护圈和握把。发射机座内装有机匣卡笋、扳机、击发阻铁、击锤和不到位保险阻铁。发射机座在铰接在机匣底部，可撅开来维护。保险/快慢操作柄在扳机护圈上方。FAL的板机机构设计得很好，既简单又容易操作，很灵敏。扳机和击发阻铁共用一个轴，半自动或全自动模式时都共用一个阻铁。
枪管配有长形消焰器，也兼作枪榴弹发射器。不同国家采用不同设计的消焰器，前护木的设计也不尽相同，有木制也有塑料或金属制。轻机枪型配有独特的消焰/制退器而抑制全自动射击时的后坐力。
固定枪托型上的复进簧收容在枪托内，而折叠枪托型的复进簧则固定在机匣中，因此折叠枪托型的机框、机匣盖和复进簧都稍有不同。伞兵型上的管状铝制折叠枪托是一个复杂的装置，要打开或折叠时要用力向下压，操作不方便。
瞄准具通常是带护翼的准星和可调整的觇孔式照门，但不同枪型的射程标定不一样。大多数的FAL配有刺刀凸笋。
FAL自动步枪系列主要型号FAL50-00型：标准型，固定式枪托。
FAL50-64型：折叠枪托型；枪托折叠长845毫米，重量3.9千克。
FAL50-63型：折叠枪托、短枪管型；枪托折叠长770毫米，枪管长458毫米，重量3.75千克。
FAL50-41型：班用自动步枪（班用机枪），采用重型枪管、配两脚架、固定式枪托。全长1150毫米，重量6千克。
FAL自动步枪规格数据类型：半自动或自动步枪
枪机：导气式，偏移式枪机
口径：7.62 毫米
弹药：7.62×51mm NATO标准步枪弹
弹匣容量：20发弹匣
全长：1090 毫米
枪管长度：533 毫米
重量：4.25 千克
射速：650～700发/分钟
初速：840 米/秒
有效射程：650 米
变种：L1A1、C1、Stg58
