杜·伽尔出生在巴黎一个天主教家庭。少年时代就酷爱左拉和托尔斯泰的作品，年轻时求学于巴黎文献学校。第一次世界大战爆发后，杜·伽尔应征入伍，在一个骑兵军团中担任下士。
杜·伽尔的创作从1906年开始。战前发表了两篇小说：《成功》（1910）、《让·巴洛瓦》（1913）。1916年2月从前线复员回到巴黎，同友人一起从事戏剧活动。1920年春起开始酝酿长篇《蒂博一家》。20年中完成8卷：《灰色笔记本》和《教养院》（1922）、《美好的季节》（1923）、《诊断》和《小妹妹》（1928）、《父亲的死》（1929）、《1914年夏天》（1936）、《结尾》（1940）等。
1937年，“由于他的长篇小说《蒂博一家》所表现的强而有力的艺术性与真实性，——透过这些，他描绘了人性的冲突，以及当代生活的若干基本层面”，杜·伽尔获诺贝尔文学奖。
杜·伽尔首先是法国现实主义传统的继承者，同时也接受了欧洲各国，尤其是俄国现实主义大师托尔斯泰的影响。他写小说十分重视历史事实和生活事实，把客观性作为创作的首要标准。但是他也很注意人物的心理描写。他在首次发表的小说《成功》中，借主人公的口提出，创作就是要“在大仲马和布尔热（法国心理小说家和批评家）之间穿行；像前者那样选择人物和历史题材，像后者那样剖析细微的意识，依靠材料再现人物；以历史画面写出心理小说。”
杜·伽尔写人物心理，吸收了不少现代小说家，尤其是意识流小说家的新手法。但是，他笔下流动的意识，都是为人物的思想发展和性格特征服务的，绝无令人疑惑丛生的造作之笔。他的成功探索推动了现、当代法国小说的发展，有人称赞“他的创作比纪德和瓦雷里更加预示了今日的文学”。
