在世界海战史上，德国海军曾进行过两次大规模自沉舰船的行动，由于它们都以"彩虹"作为沉船的暗语，因此人们将其称为"彩虹行动"。
从19世纪末期到第一次世界大战中，德意志帝国海军为了与英国海军一决雌雄，倾尽全力建立了一支拥有战列舰40艘、超级战列舰4艘、巡洋舰7艘、驱逐舰及鱼雷艇144艘、潜艇28艘的庞大海军。其中，重型水面舰艇被德国海军骄傲地称为"大洋舰队"，是德国海军的主力。这支舰队在"日德兰海战"中共击沉英国3艘战列巡洋舰、3艘巡洋舰和8艘驱逐舰，当然，德国"大洋舰队"自身也损失了1艘战列巡洋舰、1艘战列舰、4艘巡洋舰、4艘驱逐舰。"日德兰海战"后，尽管这支"大洋舰队"已完全被英国皇家海军围困在海港中，不过在第一次世界大战结束前，它依然还是一支具有强大打击力量的大舰队。
第一次世界大战结束后，根据停战协定，德国公海舰队遭到扣押。1918年11月21日，74艘德国战舰在协约国舰队的押解下，驶入斯卡帕湾。所有火炮的开火装置已被拆除，水兵数额被限令到最低，所携带的燃料几乎不能让舰队驶离奥克尼群岛周边水域。1919年，拟定凡尔赛和约的谈判十分不顺利，德国人认为并没有输掉战争，把和谈看作是争取权利的最后机会，然而英国却不这样认为。最后，英国政府向德国政府下达最后通牒：要么6月21日中午之前全盘接受，要么再次面临战争。此时的德国人决定屈服，但需要两天时间“体面的准备”。但没有人把谈判最新进展及时告诉在斯卡帕湾的舰队指挥官冯•路特。看到当地英国报纸关于“停战谈判濒临破裂”和“可能恢复军事敌对”的报道使德国军官们以为双方的谈判已经破裂，敌对状态已经恢复，防止舰队落入敌人手中的唯一机会，只有在敌人行动之前自行将其凿沉。不甘让这些重型水面舰艇落入敌人手中的舰队官兵，事前就做好了沉船准备。
1919年6月21日，英国舰队离开斯卡帕湾出海训练。10:30，全体德国军舰都收到来自旗舰“埃姆登”号巡洋舰上发出的预先制定的信号——彩虹。军官下令升起被禁止的舰队旗、战旗和Z信号旗，打开通海阀门和水密舱门，12:16，“腓特烈大帝”号战列舰首先沉没，其余军舰也一艘艘相继没入水中，最后沉没的是战列巡洋舰“兴登堡”号。英国舰队急忙从训练中返航，想尽各种办法试图补救，但是根本无法阻止如此大规模的集体自沉行动。海军史上最壮烈的自沉行动历时约6个小时。全部74艘被拘留的德国军舰中有52艘沉入了海底，包括11艘战列舰中的10艘和所有5艘战列巡洋舰。沉没军舰吨位为被扣押舰队总吨位的95%。
协约国对沉船行动很愤怒，作为补偿，指定德国将另外8艘战列舰和8艘巡洋舰交给协约国，此外还有协约国指定之大量的辅助舰艇。结果，战后的德国海军的主力舰仅保留下来6艘老式的战列舰。
第二次世界大战期间，纳粹德国的潜艇曾对英美舰船和同盟国商船构成了巨大的威胁，共击沉同盟国商船2500余艘，总吨位1400万吨以上，占同盟国战时船舶2／3以上。1945年的5月8日，德国海军元帅邓尼茨签署了无条件投降书，德国陆、海、空三军终于放下武器宣告投降。但德国潜艇水兵却私自传开代号为"彩虹"的沉船暗语，将海上的220艘德国潜艇在上浮投降后又全部凿沉，震惊世界。
