三国时期建兴三年（公元225年）蜀国丞相诸葛亮亲率大军南征，一举平息南中叛乱，其间发生了广为流传的六擒七纵孟获的故事。据学者研究，史籍上确有“七纵七擒”一语，但仅此而且，记载相当粗略。后来《三国演义》以4万多字的篇幅，淋漓尽致地加以描写，进行惊人的艺术加工，以致妇孺尽知。一些彝族老人至今仍尊称诸葛亮为孔明先生。诸葛亮南征的凉山遗迹，多年来也传说种种。
蜀汉的“南中”汉代称为“西南夷”，主要包括今云南、贵州西部和四川西南一带。东汉时南中设有四郡：永昌郡、益州郡、越嶲郡、牂牁郡。当时，蜀国对吴作战失败，加之刘备一死，建兴一年（223年）南中诸郡相继发生叛乱。先是益州郡大姓豪强雍闿流放蜀国派去的太守张裔，牂牁郡丞朱褒遥相呼应。越嶲郡的叟帅高定也在杀了郡将焦璜后“举郡称王以叛”。
为安定后方，以图中原，诸葛亮于建兴三年春〔225年3月〕亲自率军南征。兵分三路：马忠率领东路军，由川南僰道直驱牂牁，进攻朱褒；李诙率领中路军攻打益州郡，袭取雍闿、孟获的老巢。诸葛亮则亲统西路大军，作为南征的主力从成都出发去安上（今屏山），会同当时住在安上的越隽太守龚禄，再取水路入越隽。约定三路兵马最后会师于益州郡之滇池。诸葛亮出发时，曾任越隽太守、熟悉南中情况的马谡送至数十里外，最后言之铮铮：“攻心为上，攻城为下；心战为上，兵战为下。愿早服南人之心、以收长治久安之效”。诸葛亮听了连连点头，这一战略思想后来贯穿南征始终，一直为后世称道。
南征出兵不久，从滇东率兵西上援助高定的雍闿，因到迟了一步引起高定的怀疑，被高定部下杀死，于是孟获代替了雍闿。诸葛亮抓住时机，纵兵奋击，于卑水（今昭觉）与高定决战，斩了高定，收复了越隽郡。接着，五月渡沪（金沙江），乘胜追击逃回益州郡的孟获、孟获在盘江上游（今曲靖段）和诸葛亮展开决战，一战即被捉住。诸葛亮决心对这位深得夷、汉所服的孟获实行攻心，使其心服，真心归顺。于是，布列营阵，引着孟获参观了一番之后，问道；“此军如何”孟获回答：“原本不知你们的虚实，所以打了败仗。今天承蒙赐观营阵，也不过如此，若是放我回去整兵再战打败你们也不难。”诸葛亮果然放了他。就这样，一连捉了七次，放了六次，最后一次“亮犹谴获”，孟获心悦诚服地说：“公，天威也，南人不复反矣”整个南征，从出兵算起，最多不过半年时间。战后，孟获升迁到蜀汉中央任御史中丞，并改益州郡为建宁郡，南中遂定。
