曲阿，又名丹阳，历史悠久，源远流长。新石器时代，曲阿境内就有人类活动。曲阿建置始于战国时期，初为云阳邑。公元前221年，秦始皇一统天下，实行郡县制，改云阳邑置云阳县。不久又更名为曲阿县。新莽始建国元年（公元9年）改曲阿县为凤美县。东汉初复名为云阳县，后复名曲阿县。
东汉献帝兴平二年(195年)，在孙策平江东之战中，折冲校尉孙策夺取扬州刺史刘繇根据地曲阿，双方发生激战。
兴平元年，刘繇受命为扬州刺史，因右将军袁术占据州治寿春，遂渡江治曲阿，出兵击败孙策舅父丹阳太守吴景及孙策从兄丹阳都尉孙贲，二人退至历阳。刘繇命部将樊能等屯横江，张英屯当利，以防袁术军。
孙策投寄袁术篱下，屡立战功，却不受重用。是年，原孙坚部将朱治建议孙策脱离袁术，返回江东故乡，创建基业。此时，袁术派吴景、惠衢率军攻张英等未克，孙策遂趁机要求助吴景平定江东。袁术许之，向朝廷请封孙策为折冲校尉。孙策率步兵千余人、骑兵数十人，由寿春南下，沿途招兵买马，进抵历阳时，部队已增至五、六千人。孙策好友周瑜在其从父丹阳太守周尚支持下，率军及携带大批粮秣来历阳迎接孙策，实力大增。孙策英勇善战，又知人善任，治军严明，深得民众拥护，遂率军进攻横江、当利，首战克捷，乘胜渡长江南下，军锋所向，无往不胜。
于是，孙策首先集中兵力，攻取扬州刺史刘繇囤积粮秣和军械的牛渚山，攻克彭城国相薛礼驻守的秣陵城，击败驻守秣陵城南的下邳国相笮融。随即挥师进击刘繇部将驻守的梅陵、湖熟、江乘，先后攻克并歼灭了刘繇布防在曲阿外围的守军，迫使刘繇率兵出城决战。
开始两军对峙。一次，刘繇部将太史慈只带一名骑兵出城侦察，在神亭，跟孙策骤然遭遇。孙策也只带随从骑兵13人，其中有原孙坚的部将韩当、宋谦、黄盖。太史慈毫不畏惧，拍马冲锋，正跟孙策相对，孙策一枪刺中太史慈的战马，太史慈顺势揪住孙策，二人一起滚落下马，孙策夺得太史慈后肩的手戟，太史慈也夺得孙策的头盔，继续激烈搏斗。正当二人生死拼搏之时，双方救援的部队同时赶到，于是，孙策和太史慈各自撤回营地。此战，二人英勇搏战的精神为后世人称道，人称神亭酣战。
神亭之战后刘繇退守不战，孙策趁势猛攻，刘繇大败，逃往丹徒。孙策占领曲阿，慰劳嘉奖将士，颁布政令，安抚地方民心，前来归附和应征的人，从四面八方接踵而至，孙策很快集结到2万余人，战马1000余匹，声威震动江东。
