东汉献帝建安五年(200年)，在官渡之战中，司空兼车骑将军曹操夜袭乌巢(今河南封丘西)，焚毁袁绍军粮，决定战争胜败的关键性作战。
是年十月，袁曹两军正于官渡(今河南中牟境)对峙，处于决战的关键时刻。袁绍派大将淳于琼率万余人护送军粮，集中于袁军大营后方40里的乌巢。谋士沮授建议，增派将军蒋奇率一支军队，守护乌巢翼侧，以防曹军抄袭。谋士许攸提出，曹操兵少，倾全力拒战，后方许昌空虚。若派精骑轻装袭许，则可奉迎天子讨伐曹操，曹必被擒，即使不能生擒曹操，也必能将其击败。袁绍皆不采纳。会许攸家人犯法入狱，许攸怒而投奔曹操，向曹操献计说，袁军粮草辎重车，皆存放在乌巢，防备不严。若派精兵奇袭，焚毁那里的粮秣军资，不出三天，袁军就会自行崩溃。曹操欣然采纳其计，留将军曹洪、谋士荀攸守营，自率5000步骑兵，携带柴草，人衔枚马缚口，打着袁军旗号，趁夜从小道疾驰，沿途诈称奉袁绍令前去加强守备，骗过袁军的盘问。既抵乌巢，立即包围袁军营寨，从四面纵火围攻。袁军毫无戒备，一片混乱，至拂晓时，淳于琼见曹军兵少，集结部队，出营布阵，企图反扑。曹操率军迅猛冲击，淳于琼退回营中。袁绍在此危急关头，坚持要先攻下曹军官渡大营，以断其归处。部将张郃认为，曹营坚固，难以攻克，应全力救援乌巢，若那里粮草被焚，大家都将成为俘虏。袁绍固执己见，置鸟巢于不顾，只派少数兵力援助淳于琼，仍督率部众强攻曹营，不能攻克。当增援的袁军迫近乌巢时，曹操坚持拒绝部下分兵阻击的建议，严令士兵拼死冲杀，全力攻破淳于琼营寨，斩杀淳于琼，将屯积的全部粮草和车辆焚毁。曹操令割掉干余被俘士兵鼻子及所获全部牛马的唇舌，向袁援兵示威，袁军将士甚为恐惧，旋即被击溃。曹军乘胜还师。乌巢粮草被烧的消息传至官渡前线，袁军军心动摇，内部分裂，张郃因受诬陷而与将军高览临阵反叛，烧毁军械，向曹操投降。至此，袁绍大军急骤崩溃，官渡战势急转直下，曹军士气大振，取得了决战胜利。
点评：此战显示出曹操善于捕捉战机，抓住决战关键，集中兵力实施突袭的英勇果断和指挥才能。
