超验主义(transcendentalism)的核心观点是主张人能超越感觉和理性而直接认识真理，认为人类世界的一切都是宇宙的一个缩影--"世界将其自身缩小成为一滴露水"（爱默生语）。超验主义者强调万物本质上的统一，万物皆受"超灵"制约，而人类灵魂与"超灵"一致。这种对人之神圣的肯定使超验主义者蔑视外部的权威与传统，依赖自己的直接经验。"相信你自己"这句爱默生的名言，成为超验主义者的座右铭。这种超验主义观点强调人的主观能动性，有助于打破加尔文教的"人性恶"、"命定论"等教条的束缚，为热情奔放，抒发个性的浪漫主义文学奠定了思想基础。
爱默生（Ralph Waldo Emerson）是超验主义的倡导者，他的散文，特别是他的演讲，令人感到亲切，富有一种奇异的带有强烈个人色彩的声音；他的散文在端庄凝重的说教之中每每流溢出特有的富有魅力的睿智、幽默感和文学、哲思的深度来。他的言词文本雄辩有力而辉煌，语调变幻莫测，显示出他的深奥的文学技巧来。
1831年爱默生辞去波士顿第二教堂的圣职而到欧洲去旅游。其间，他会见了不少当时的文学名人，诸如英国诗人、散文家瓦特·兰德(Walter Savage Landor)，诗人柯勒律治(Samuel Taylor Coleridge)，华兹华斯(William Wordsworth)和苏格兰散文家、历史学家卡莱尔(Thomas Carlyle)。特别是他在苏格兰乡间会见了卡莱尔之后，开始了两位文学家的终生友情和通信。
当爱默生1837年作《美国学者》演讲时，梭罗正从哈佛大学毕业。现在无法了解梭罗是否亲自聆听爱默生的演讲，但梭罗一生实践了爱默生在《美国学者》中的召唤：更多地关注美国本土，追求美国本土的独创性。对于梭罗，自然是一本教科书，通过自然界发生的事实来理解世界，于是世界便成了一个供人阅读、品味、咀嚼的整体。他希冀过简单的生活。他说，"我之所以走进林间并不是想生活得便宜些或者更昂贵些，而是想以最少的麻烦做些个人想做的事。"因此，他的文字细腻而自然，充满了一个敏感的作家和一个深思熟虑的哲人对大自然的至诚的感受和感动。
超验主义者的贡献就在于在理想主义的旗帜下重新审视了美，解放了美国思想。他们认为，文学"必须保持与自然最原始的关系"，使美国文学，包括散文创作，从模仿英国及欧洲大陆的风格中脱颖而出，开创了美国文艺复兴时期。作为一场融欧洲与美国思想潮流于一体的思想运动，它催生了美国散文一系列经典之作：《自然》(Nature,1836)、《美国学者》(TheAmericanScholar,1837)、《知识的自然历史》(NaturalHistoryofIntellect,1893)、《瓦尔登湖》(Waldon,orLifeintheWoods,1854)，等等。
它的主要教义有一下几条：
1.至善【absolute good】
2.纯洁无暇【unspotted innocence of nature]
3.人具有神性【humanity was godlike and that evil was nonexistent appeared to be an optimistic folly]
超验主义的来源有四：
1.欧洲浪漫主义文学【the romantic literature of Europe】
2.新柏拉图主义【neo-Platonism】
3.德国理想主义哲学【German idealistic philosophy】
4.东方神秘主义【Oriental mysticism】
