贡院是会试的考场，即开科取士的地方。「贡」的意思指的是各地举人来此应试，就像是向皇帝贡奉名产。贡院最早始於唐朝。
补充说明：
北京贡院：北京古代的考场
在建国门内大街路北，有一座中国社会科学院大楼。它附近的胡同还分别名叫“贡院东街”、“贡院西街”和贡院头条、二条、三条等。原来这里就是北京古代的考场——贡院。
为什么我国古代的考场叫“贡院”呢？原来就是通过考试选拔人才贡献给皇帝或国家的意思。在古代，凡是献给皇帝的物品叫贡品。唯独“贡院”是贡献人才的。
北京明清两代的贡院建立于明永乐十三年(1415年)。因当时京城的城垣和皇宫尚未完成，财力物力有限，就用木板和苇席等搭盖成考棚。四周围起先是用荆棘围成的墙。大门五间，称为“龙门”，有鲤鱼跳龙门之意。中间三门上有横匾，中门上题“天开文运”，东门上题“明经取士”，西门上题“为国求贤”。贡院内的中路主要有明远楼、公堂、聚奎阁和会经堂等。东西两旁则是低矮的考棚，又叫“号棚”，计有9000多间，贡院的四角还有了望楼。
北京的贡院既是全国会试的考场，也是顺天府(北京)乡试的地方。乡试每三年一次。在秋天，故叫“秋试”又叫“秋闱”，为九天，农历八月九日、十二日、十五日，三场，每场三天。全国的会试科考也是每三年一次，在春天，故叫“春试”，又叫“春闱”，也为九天，农历二月九日、十二日、十五日，三场，每场三天。
贡院里的监考很严，进贡院大门时，要进行严格的搜身，以防考生的身上藏有“夹带”。所谓“夹带”，即是把考试的答案或提纲藏在身上。如有夹带，则送刑部严办。当考生进入考场的考棚后，就要锁门。称为“锁院贡试”，因贡院的外围四周是用荆棘围圈的。所以又叫“锁棘贡试”。考生每人一间考棚、一盆炭火、一支蜡烛。待试题发下来，明远楼上响起鼓声，应试的举子们就苦思冥想做起八股文来。因当时还没有钟表，就以点香为计时。
贡院的“锁院贡试”最怕着火，而着火的事件却经常发生，因此院内有很多大缸盛水以备救火。但杯水车薪，实是虚设。贡院着火的事件很多，如在明正统三年(1438年)的秋试，首试的头一天，就着了大火。最严重的一次，是明天顺七年(1463年)，春试的第一天夜晚，考场着火，烧死了九十多个考生。明英宗给死者每人一口棺材，埋葬在朝阳门外的空地，并立碑“天下英才之墓”，人们称为举人冢。贡院屡屡失火，不得不改建，明正德年间的大学士张居正上疏皇帝，于是贡院改木板房为以砖瓦结构为主的建筑。使防火性能加强。在清乾隆时期，又把贡院修葺一新，竣工时乾隆还亲自去视察。并作诗，诗句中有:“从今不薄读书人”。
在贡院的明远楼旁有一棵元代古槐，相传这里是文光射斗牛的地方，所以叫它“文昌槐”。它的根部生在路东，主干弯曲向西，所以树冠呈在路西边。此槐长势如卧龙，相传此槐与考生的文运有关。因此考生们都要膜拜，以登龙门，故此槐为京城的名槐。贡院的科考也给附近的胡同带来了繁荣，如出现了售笔纸一条街的“笔管胡同”，有会馆性质的旅馆街道“鲤鱼胡同”、“驴蹄子胡同”(考生骑驴进京赶考住宿)等。其中鲤鱼胡同原本是一条小胡同，先叫“老人胡同”。进京的考生有钱的大多骑驴进京住在驴蹄子胡同，相传有一次会试时一个穷考生因没有钱，走着进京只得住到老人胡同的一位老人家，相传在科考的前三天忽降雨水，胡同地面成河，有大鲤鱼出现。后这位穷考生竟考中了第一名“状元”。从此，老人胡同名气大振，以后考生们又纷纷住到老人胡同，想借运高中，胡同也改名为“鲤鱼胡同”。到清初，因政治上的原因，有会馆性质的旅馆都被迁到南城，以后在宣武和崇文一带陆续出现很多会馆。
我国的科举制度，从隋朝起，兴盛于唐，一直到清光绪三十二年(1906年)，历经一千余年。因“戊戌变法”取消了科举制度，兴办学堂，贡院也就闲置起来，后逐渐改为官府用房和民房。如今，当年的古代考场贡院已矗立起中国社会科学院大楼等多座大楼。
鲤鱼跳贡院
庚辰
位于建国门内大街东头的中国社会科学院的原址，在元代时为礼部所在地。到了明朝永乐十三年，改为坐北朝南的贡院，是明清两代的科举考场。
贡院为三进院落，大门五楹对开，称为第一龙门，上面高悬着三块牌匾，东首那块牌匾上写着“明经取士”，中间则高悬着的是一块“开天文运”，西则是块“为国求贤”。
进得贡院第二龙门，也有人称之为“内龙门”，门内建有数千间木栅制成的房屋，专门供考生在贡院内答卷吃饭住宿。
明清两代的会试，一般在阳春三月举行，跟现在的高考不同的是，会试一般每隔三年才举行一次。贡院内考试其间，为防止考生作弊，考生进入考场时要脱掉鞋帽，搜遍全身，考场内戒备森严，四周建有高达一丈五尺多高的“棘墙”等。然作弊之事，仍层出不穷。虽然会试时的监考官都由皇帝从大学士、尚书、都御史等高官中钦定，可在顺治十四年，仍然出现了震惊朝廷的“受贿案”。
在明天顺七年(1463年)，贡院内史无前例的一场大火，烧死前来会试的考生达90多人，伤者无数。后来张居正为相时，才将木质考栅改为砖墙瓦顶的房屋。
在贡院的南则，有一胡同叫鲤鱼胡同，三月里的鲤鱼胡同，就像眼下6月的七八九这三天，围绕“鲤鱼”附近，形成一道车水马龙、热闹非常的“科举高考区”的特别风景。然而，有关“鲤鱼胡同”的来历，则有一个好听的故事。说有一位河南考生，因家里贫穷，凭着两条腿一步一步日夜兼程赶考。因他来晚了，住处全部人满为患，一位住在贡院附近的老人收留了他。
科举前三天，突然下起倾盆大雨。一声炸雷惊起，紧接着从云端蹿出一条金光闪闪的白色鲤鱼，落在河南考生暂住的街面上；一会儿惊雷又起，鲤鱼腾空而起，直朝着贡院会试考场内飞去……于是有老人说，这是“鲤鱼跳龙门”。
三天后开考，河南考生果然高中。这位考生很有良心，发榜后第一件事就去拜望了帮助他的老人，并为老人立了一个大牌坊。
从此，这鲤鱼胡同声名远扬，每次的会试期间，全国各地会集的举子，都集聚在鲤鱼胡同，为的是讨个好彩头。
贡院最后一次会试并宣告这种会试科举制度将在这次会试后终止，是在宣统的元年(1909年)。到了民国时期，贡院改为官用，后随着时间的推移，逐渐变为民用。如今的鲤鱼胡同，已成了街边的绿地和大街的一部分，再也不会出现拥挤的车水马龙，天下考生齐聚贡院，以图“鲤鱼跳龙门”的那种好彩头的繁华景象，当然，如今到了每年的6月七八九三天。古有的那种热闹非凡，已经转移到了大大小小的高考考场。
河北定州贡院定州贡院，位于河北定州市中山东路草场胡同，占地10余亩，始建于清乾隆三年（1738年），道光十四年重修，是我国唯一保存较好的封建王朝科举取士的场所。国家级文物保护单位。
定州贡院是举行院试的场所，是从童生中选取生员的考试，俗称“考秀才”，而且具有文、武两科考试的场所。
原建筑布局为中轴式东西对称的建筑形式，规模宏大、气势雄伟，坐北朝南依次为影壁、大门、二门、魁阁号舍、大堂、二堂、后楼等主要建筑，东侧武场区原有演武厅文昌宫、后宫等建筑，每座建筑自成院落，院落间按使用需要或多或少地建有一些附属建筑，大门外还建有兵房，执事仪仗房等以壮观瞻，整个建筑布局有张有弛，富于变化。
由于年代久远，现仅存影壁、大门、魁阁号舍、大堂、后楼5座建筑。
贡院的建筑气势雄伟壮观，别具一格，显示了清代建筑风格与高超的设计技巧，行置其中，既可领略雄伟壮观的建筑群落，又可想象当年宏大的考试场面，是封建科举制度的历史见证。
2001年06月25日， 定州贡院作为清代古建筑，已被国务院批准列入第五批全国重点文物保护单位名单。
川北道贡院
位于今四川省阆中市学道街20号，是全国保存最完好的贡院之一，隶属于阆中古城大景区。《阆中县志》记载：顺治九年壬辰（1652年），全川未靖，补行辛卯科乡试，围设保宁府。甲午、丁酉、庚子三科皆在保宁，至康熙二年癸卯（1663年）始移成都，“嘉庆二十二年，川北道黎学锦率属重修……”。详情见王朝词条“川北道贡院”。
江南贡院
江南贡院，又称南京贡院、建康贡院。位于江苏南京城南秦淮河边，毗邻夫子庙，是中国古代最大的科举考场。它东接桃叶渡，南抵秦淮河，西邻状元境，北对建康路，为古之“风水宝地”。
江南贡院曾经占地约三十万平方米，东起姚家巷，西至贡院西街，南临秦淮河，北抵建康路，为夫子庙地区主要建筑群之一，秦淮河畔也因贡院、夫子庙的存在而一度繁荣起来。后只剩一个四合院式结构的楼宇，只作展示当时繁荣景象的博物馆，内有一可感知贡院盛世时宏大的建筑模型图。江南贡院四周建有两重围墙，上面布满荆棘，以防夹带作弊，故世人又称其为“棘围”。详情见王朝词条“江南贡院”。
