是指对一定范围和一定时间的人力、物力、财力资源与利用所进行的计量；对生产、分配、交换、消费所进行的计量；对经济运行中形成的总量、速度、比例、效益所进行的计量。一个国家或一个地区、部门、企业在一定时期拥有多少人力、物力、财力；怎样利用它们进行经济、科技、社会活动；取得多少成果、形成多少收入；国家、集体、个人三者之间如何进行分配；积累与消费比例如何；投入与产出、供给与需求、部门与部门、环节与环节之间的比例是否协调；纵向、横向比较，发展变化如何，等等，都需要采用科学的方法进行测量和计算。这种测量和计算，就叫国民经济核算。它是适应国民经济与社会发展需要而逐步形成并发展起来的。
国民经济核算有两种含义：一是广义的，包括统计核算、会计核算、业务核算。它们相辅相成，分工协作，有机地组成国民经济核算体系；二是狭义的，仅指国民经济综合平衡统计核算。国民经济核算可区发为五个层次，即企业（单位）的经济核算，部门（行业）的经济核算，地区的经济核算，全国的经济核算，国际的经济核算。
国民经济核算体系的主要功能：一是经济社会发展的测量系统。运用它可以把握经济社会发展的规律性；二是科学管理和决策的信息系统。采用大量信息的国民经济核算体系，对计划、决策的确定和执行情况，起着重要的咨询、服务与监督作用；三是社会经济运行的预警系统。对宏观经济运行是否正常，各种商品市场价格、供求状况等微观经济行为起着预警和导向作用；四是国际经济技术交流的共同语言系统。运用它更便于国际经济技术交流和对比分析。
目前，国际上基本有两种宏观经济核算体系。一种是物质产品平衡表体系（MPS）；另一种是国民帐户体系（SNA）。两者都是观测宏观经济运行的应用科学，各有特点，各有长处。随着客观形势的发展，MPS和SNA正朝着相互协调、相互接近的方向前进。
