传统意义上，所谓第一方物流(1PL)是指生产企业自身做仓储、货运; 第二方物流( 2PL)是指生产企业聘请车队、仓库来做仓储、货运，属于功能性的服务; 第三方物流(3PL)则是为整个供应链提供整体管理服务。但是，随着全球经济的发展，世界环境发生了三方面的变化; 供应链的全球化、复杂化; 由互联网兴起带来的透明化; 市场需求个性化，也即同步化，使传统的第三方物流已经不适应、满足不了这种需求。而4PL在此时的出现，显然带有某种应运而生的意味。
埃森哲咨询公司“第四方物流”是这样定义的: “ 第四方物流(4PL)供应商是一个供应链的集成商，它对公司内部和具有互补性的服务供应商所拥有的不同资源、能力和技术进行整合和管理，提供一整套供应链解决方案”。第四方物流的主要作用是: 对制造企业或分销企业的供应链进行监控，在客户和它的物流和信息供应商之间充当惟一“联系人”。
因此说，从第一方物流到第四方物流，事实上是个概念延伸的过程，事实上都是在提供物流服务。一般用3个坐标值来进行衡量，即复杂性、信息技术和增值服务。而物流服务从一方、二方、三方发展到现在的四方。
