沙门空海在日本文化史上具有非常重要的地位，被尊称为弘法大师，坊间甚至还推出了相关的酿酒名品。他生于公元774年日本香川县多度郡的一个豪门世家。14岁时，跟随舅舅到奈良读书，此後四年奠定了空海的汉文造诣，举凡《论语》、《左传》、《春秋》……他都研读通晓。甚至可以用汉文赋诗论述。
沙门空海曾经跟随遣唐使进入大唐，师承长安的惠果大师，成为密宗的第八代宗主。原本要数十年才能掌握的密宗真经，他却用了二年多的时间就全部学成。回到日本後，受到嵯峨天皇的尊崇，还因此将熊野高野山赐给他，以建造寺院，弘扬佛法。
後来他创立日本的密教真言宗，并主持编成日本第一部汉字字典，还创造日语的平假名；他还是日本的一代书法大师，可以说，沙门空海是一位多才多艺的传奇人物。
沙门空海还从唐朝带回了建筑、雕刻等当时最先进的文化结晶。而沙门空海的名著《理趣经》，亦成了日本真言宗最重要的一部经典，他的《文镜秘府论》是日本汉诗学的开山之作。
日本著名和作家梦枕貘的《沙门空海之大唐鬼宴》，就是依据沙门空海入唐求佛法这一段历史而写的。
