ISI对它下了一个简单的定义：任何经由同行评论的电子期刊，以免费的方式提供给读者或机构取用、下载、复制、打印、发行或检索文章。作者可保有著作权，但在出版前需付500至1500美元予出版社。OA的出版方式包含很广，有出版后完全免费利用全文者，有的则限于出版后一年才公开使用的全文，有的出版社甚至仅提供免费的目录或摘要内容。
目前，国内对OA术语有多种不同的译法，现整理出来，供大家参考：开放存取、开放获取、公开获取（也有台湾学者译为“公开取用”的）、开放使用、开放式出版。其中开放式出版对应的是“Open Access Publishing”。