全光通信是指用户与用户之间的信号传输与交换全部采用光波技术，即数据从源节点到目的节点的传输过程都在光域内进行，而其在各网络节点的交换则采用全光网络交换技术。全光通信与传统的通信网络与现有的光纤通信系统相比，具有其独具的特点：
（1）全光通信是历史发展的必然。电子交换机代替了模拟传输，在数字传输之后，引入了数字交换。现在采用光传输技术是历史的螺旋上升，光网络是下一步必然的发展对象。
（2）降低成本。在采用电子交换及光传输的体系中，光／电及电／光转换的接口是必要的，如果整个采用光技术可以避免这些昂贵的光电转换器材。而且，在全光通信中，大多采用无源光学器件，从而降低了成本和功耗。
（3）解决了“电子瓶颈”间题。在目前的光纤系统中，影响系统容量提高的关键因素是电子器件速率的限制，如电子交换速率大概为每秒几百兆位，而只在大规模图像传输研究领域达Tbit／s的速率。CMOS技术及ECL技术的交换机系统可以达到Gbii／s范围，不久的将来，采用砷化铸技术可使速率达到几十个Gbit／s以上，但是电子交换的速率也似乎达到了极限。为此，网络需要更高的速度则应采用光交换与光传输相结合的全光通信。
