“世界海事日”最早出现在1978年。1978年3月17日正值《国际海事组织公约》生效二十周年。1977年11月的国际海事组织第十届大会通过决议，决定今后每年3月17日为“世界海事日”，则1978年3月十七日成为第一个世界海事日。1979年11月，国际海事组织第十一届大会对此决议作出修改，考虑9月的气候较适宜海事活动，因此今后的世界海事日改在9月最后一周的某一天。
“世界海事日”是由国际海事组织确定的，在每年9月的最后一周，由各国政府自选一日举行庆祝活动，以引起人们对船只安全、海洋环境和国际海事组织的重视。每年海洋日国际海事组织秘书长均准备一份特别文告，提出需要特别注意的主题。
2005年4月25日，国务院批准“决定自2005年起，每年7月11日为‘航海日’，同时也作为‘世界海事日’在我国的实施日期”，“航海日”自此成为政府主导、全民参加、全国性的法定活动日。至目前，航海日已分别在上海、山东青岛、江苏太仓举办了三届的航海日纪念活动。
