古斯塔夫·瓦萨出生于瑞典的一个贵族家庭。在１６世纪早期，他的父亲埃里克·约翰松卷入了小斯滕·斯特尔反对丹麦统治的活动。瑞典人希望结束卡尔马同盟，恢复民族的独立；因为这个联合显然只对丹麦有利。年轻的古斯塔夫·瓦萨也卷入一系列反对丹麦统治的活动，他曾在１５１８年１０月２日发生于布兰基尔卡的战役中被丹麦人俘获，但后来成功逃脱。后来他在１５２０年回到瑞典，企图在达拉纳省招募一支反对丹麦人的军队，但收效甚微。
１５２０年，丹麦国王克里斯蒂安二世为镇压瑞典的反抗活动率军进入瑞典首都斯德哥尔摩。以斯特尔为首的反对派贵族遭到逮捕，并在当年１０月被处决（所谓斯德哥尔摩惨案）。遇难者中包括古斯塔夫的父亲埃里克·约翰松，而古斯塔夫本人幸免于难。他逃往到达拉纳省，到１５２１年成功地在那里组建了一支听命于他的志愿军。德意志城市莱比锡和吕贝克（属于汉萨同盟，其商业利益与瑞典有莫大关联）给予他很大帮助，包括一些士兵。１５２１年８月，达拉纳的居民推举古斯塔夫·瓦萨为瑞典摄政和最高统治者。他在接下来的两年里与前来讨伐的丹麦军队作战。
１５２３年６月６日，古斯塔夫·瓦萨在于斯特兰奈斯召开的议会上被选为瑞典国王。这一天后来被当作瑞典的国庆节庆祝（古斯塔夫一世是在１５２８年１月２１日在乌普萨拉大教堂正式加冕）。在经过长期的围攻之后，古斯塔夫·瓦萨的军队在１５２３年６月２４日从丹麦人手中收复了斯德哥尔摩。在古斯塔夫一世时代，正式宣布废除了卡尔马同盟。１５２３年，克里斯蒂安二世在丹麦的王位被反叛的贵族所废黜；古斯塔夫敏锐地与贵族所拥立的新国王弗雷德里克一世结盟。经过残酷的斗争，克里斯蒂安二世失败被俘，最后惨死狱中。
在获取权力之后，古斯塔夫一世立刻放逐了曾与丹麦人勾结的瑞典天主教大主教古斯塔夫·特罗勒。他继而写信给教皇克莱门特七世，要求教皇接受他提名的新的大主教人选约翰内斯·马格努斯，当然后者完全听命于国王。教皇理所当然地拒绝了他的要求，并要他立刻恢复特罗勒的大主教职位。这显然是古斯塔夫一世不能接受的。在教皇对特罗勒的教职问题毫不妥协的情况下，古斯塔夫一世终于自行决定了大主教的人选（１５３１），这样教皇就完全失去了对瑞典教会的影响力。
１５２０年代，瑞典的路德宗学者佩特里兄弟试图向这个国家引入新教信仰。１５２６年，被翻译成瑞典语的《新约》在瑞典出版。这个活动显然得到了古斯塔夫一世的大力支持，他正在进行中央集权的政治改革，希望将一切权力集中到自己手里，不想让教皇有任何机会干预瑞典政治。１５２７年，他没收天主教会的财产，摧毁了教会的经济势力。到１５４０年，《圣经》的全译本也出版了，这个版本就叫做古斯塔夫·瓦萨圣经。
古斯塔夫一世的中央集权政策引起部分瑞典人的激烈反抗。在达拉纳省和其它地区发生了几次大规模的人民起义（１５２４－１５２５，１５４２－１５４３）。古斯塔夫一世残酷地镇压了这些起义，并将１５４２年起义的领导者尼尔斯·戴克分尸。接下来，教会又给他制造了麻烦。在１５４０年代，他几乎要把佩特里兄弟和自
己任命的大主教全部处死。
１５４１年，古斯塔夫一世与丹麦国王克里斯蒂安三世（弗雷德里克一世之子）结盟，依靠后者的帮助结束了瑞典长期以来对德意志商业城市集团汉萨同盟的藩属关系。同时，他积极推进自己国家的商业发展，很快成为欧洲最富有的君主之一。瓦萨在位３７年，死后祸起萧墙。他的三个同父异母儿子同室操戈，打了几十年，到他孙子古斯塔夫·阿道夫即位时，国家一贫如洗。
古斯塔夫一世的书信集《Könung Gustaf den Förstes registratur》是研究１６世纪瑞典历史的重要资料。
