第1军的前身为红军时期由贺龙元帅之一创建的工农红军第2军团，是土地革命战争时期工农红军三大主力之一，创建过湘鄂西苏区，参加了2万5千里长征，六十年代风靡中国的歌剧《洪湖赤卫队》就是描写这支部队红军时期的艰苦历程。抗日战争中编为八路军第120师358旅，旅长卢冬生，后为张宗逊，政委李井泉，创建了晋绥边区，成为拱卫陕北的大门。
解放战争中，是彭德怀西北野战军的主力部队，编为西北野战军第1纵队，张宗逊，贺炳炎(1955年授上将衔，建国后任成都军区司令)先后任司令，廖汉生将军(建国后任国防部副部长，南京军事学院院长，北京军区政委，南京军区第一政委)任政委。西渡黄河参加了保卫陕北的战斗，在西北战场转折点的沙家店战役中，被中央军委授予“硬骨头六连”的358旅714团6连(即该军第1师第1团6连)在仅剩13人的情况下仍顽强战斗，出色完成战斗任务。1949年整编为中国人民解放军第1军，以直捣黄龙的勇猛气势一举解放祸害西北人民几十年的马家匪军的老巢青海，解放了青海。60年代曾任石油工业部部长，后来担任国务院副总理，国家计委主任，70年代末起任中央军委副秘书长，总政治部主任的余秋里将军在战争年代一直任该军第1师的前身358旅政委。
建国后该军奉命兼任青海省军区，参加剿匪战斗。1952年全军整编，陆军第1军与第3军合并，仍用第1军的番号，为重装军，军长是黄新廷将军(建国后任成都军区副司令，司令，军委装甲兵司令)。组建完毕后全军入朝参战。
朝鲜停战以后该军驻守朝鲜5年，直到1958年志愿军全部撤回国。回国后部队驻守开封，担负一线警戒战斗任务。文革中，原属于南京军区的第20军因在“三支两军”中，支持派性，深陷于地方造反派的纠葛中，七十年代与第1军掉换防区，第20军去开封，第1军换防杭州。
第1军具有传统优良，以能打硬仗、恶仗的硬骨头精神著称。几十年来从这支部队走出了贺龙元帅(曾任军委副主席)，许光达大将(曾任国防部副部长兼装甲兵司令)，贺炳炎上将(曾任成都军区司令)，廖汉生中将(曾任国防部副部长，北京军区政委，南京军区第一政委，全国人大副委员长)，余秋里中将(曾任石油工业部部长，国务院副总理兼国家计委主任，中央军委副秘书长兼中国人民解放军总政治部主任)，黄新廷中将(曾任成都军区司令，中国人民解放军装甲兵司令)等大批高级将领。现任总参谋长傅全有上将80年代初期任该军军长。
八十年代末，第1军改组为集团军，是解放军陆军七个甲类军之一。在历次裁军中原一野系统的部队被裁掉的最多，而在全军的七个甲类集团军中，第1军是硕果仅存的原一野的部队。第1军现属下第1、3、7三个师和军属高炮旅、电子对抗部队等技术兵种。第1师是重装机械化部队，现在高炮旅正在改组为负责前沿防空的高炮导弹旅。
该军还拥有全军第一个蓝军团(外军模拟部队)，曾在一次演习中两小时敲调38军的团指挥所。现该军属南京军区，负责长江以南浙东沿海一带防区，是离台海前沿最近的快速反应部队。如果我军发起解放台湾战役，第1集团军毫无疑问的是进攻台湾北翼的主力部队。
