弦高是郑国的一位行商,经常来往于各国之间做生意。鲁售公33年(前627年)他去周王室辖地经商,途中遇到秦国军队,当他得知秦军要去袭击他的祖国郑国时,便一面派人急速回国报告敌情,一面伪装成郑国国君的特使,以12头牛作为礼物,犒劳秦军。秦军以为郑国已经知道偷袭之事,只好班师返回。郑国避免了一次灭亡的命运。当郑国君主要奖赏弦高时,他却婉言谢绝"作为商人,忠于国家是理所当然的,如果受奖,岂不是把我当作外人了吗?"
弦高犒师智退秦军晋文公打败了楚国，会合诸侯，连一向归附楚国的陈、蔡、郑三国的国君也都来了。郑国虽然跟晋国订了盟约，但是因为害怕楚国，暗地里又跟楚国结了盟。
晋文公知道这件事，打算再一次会合诸侯去征伐郑国。大臣们说：“会合诸侯已经好几次了。咱们本国兵马已足够对付郑国，何必去麻烦人家呢？”
晋文公说：“也好，不过秦国跟我们约定，有事一起出兵，可不能不去请他。”
秦穆公正想向东扩张势力，就亲自带着兵马到了郑国。晋国的兵马驻扎在西边，秦国的兵驻扎在东边。声势十分浩大。郑国的国君慌了神，派了个能说会道的烛之武去劝说秦穆公退兵。
烛之武对秦穆公说：“秦晋两国一起攻打郑国，郑国准得亡国了。但是郑国和秦国相隔很远，郑国一亡，土地全归了晋国，晋国的势力就更大了。它今天在东边灭了郑国，明天也可能向西侵犯秦国，对您有什么好处呢？再说，要是秦国和我们讲和，以后你们有什么使者来往，经过郑国，我们还可以当个东道主接待使者，对您也没有坏处。您瞧着办吧。”
秦穆公考虑到自己的利害关系，答应跟郑国单独讲和，还派了3个将军带了2000人马，替郑国守卫北门，自己带领其余的兵马回国了。
晋国人一瞧秦军走了，都很生气。有的主张追上去打一阵子，有的说把留在北门外的2000秦兵消灭掉。
晋文公说：“我要是没有秦君的帮助，怎么能回国呢？”他不同意攻打秦军，却想办法把郑国拉到晋国一边，订了盟约，撤兵回去了。
留在郑国的三个秦国将军听到郑国又投靠了晋国，气得吹胡子瞪眼睛，连忙派人向秦穆公报告，要求再讨伐郑国。秦穆公得到消息，虽然很不痛快，但是他不愿跟晋文公扯破脸，只好暂时忍着。
过了两年，也就是公元前628年，晋文公病死，他的儿子襄公即位。有人再一次劝说秦穆公讨伐郑国。他们说：“晋国国君重耳刚死去，还没举行丧礼。趁这个机会攻打郑国，晋国决不会插手。”
留在郑国的将军也送信给秦穆公说：“郑国北门的防守掌握在我们手里，要是秘密派兵来偷袭，保管成功。”
秦穆公召集大臣们商量怎样攻打郑国。两个经验丰富的老臣蹇叔（蹇音jiǎn）和百里奚都反对。蹇叔说：“调动大军想偷袭这么远的国家，我们赶得精疲力乏，对方早就有了准备，怎么能够取胜；而且行军路线这样长，还能瞒得了谁？”
秦穆公不听，派百里奚的儿子孟明视为大将，蹇叔的两个儿子西乞术，白乙丙为副将，率领300辆兵车，偷偷地去打郑国。
第2年2月，秦国的大军进入滑国地界（在今河南省）。忽然有人拦住去路，说是郑国派来的使臣，求见秦国主将。
孟明视大吃一惊，亲自接见那个自称使臣的人，并问他前来干什么。
那“使臣”说：“我叫弦高。我们的国君听到三位将军要到郑国来，特地派我送上一份微薄的礼物，慰劳贵军将士，表示我们一点心意。”接着，他献上4张熟牛皮和12头肥牛。
孟明视原来打算在郑国毫无准备的时候，进行突然袭击。现在郑国使臣老远地跑来犒劳军队，这说明郑国早已有了准备，要偷袭就不可能了。
他收下了弦高送给他们的礼物，对弦高说：“我们并不是到贵国去的，你们何必这么费心。你就回去吧。”
弦高走了以后，孟明视对他手下的将军说：“郑国有了准备，偷袭没有成功的希望。我们还是回国吧。”说罢，就灭掉滑国，回国了。
其实，孟明视上了弦高的当。弦高是个牛贩子。他赶了牛到洛邑去做买卖，正好碰到秦军。他看出了秦军的来意，要向郑国报告已经来不及。他急中生智，冒充郑国使臣骗了孟明视，一面派人连夜赶回郑国向国君报告。
郑国的国君接到弦高的信，急忙叫人到北门去观察秦军的动静。果然发现秦军把刀枪磨擦得雪亮，马匹喂得饱饱的，正在作打仗的准备。他就老实不客气，向秦国的三个将军下了逐客令，说：“各位在郑国住得太久，我们实在供应不起。
听说你们就要离开，就请便吧。
三个将军知道已经泄露了机密，眼看呆不下去，只好连夜把人马带走。
来源：《中华上下五千年》(曹余章 著)
弦高退师
原文：秦穆公使孟明举兵袭郑，过周以东。郑之贾人弦高、蹇他相於谋日：“师行数千里，又数过诸侯之地，其势必袭郑。凡袭国者，以为无备也。今示以知其情，必不敢进。”乃矫郑伯之命，以十二牛劳之。三率相与谋曰：“凡袭人者，以为弗知，今已知之矣，守备必固，进必无功。”乃还师而反。《淮南子 ．人间训》）
译文：秦穆公派孟明发动军队袭击郑国，经过周地就往东走。郑国的商人玄高和蹇他一起商量说：“秦国的军队行军千里，又几次经过各诸侯国的土地，他们的势头一定是要袭击郑国。大凡偷袭别国的，都认为别人没有防备。如果让他们看出我们知道了他们的真情，他们一定不敢前进了。”于是假托郑伯的命令，用十二头牛犒劳他们。秦国的三个将领一起商量说：“大凡袭击别人的，都认为别人不知道情况，现在郑国已经知道了，防备一定很坚固，进兵一定不会取胜。”于是调转军队返回秦国了。
