《史记》提到黄帝娶西陵氏之女嫘祖爲妻，她发明了养蚕，为“嫘祖始蚕”。嫘祖是传说中的北方部落首领黄帝轩辕氏的元妃。她生了玄器，昌意二子。昌意娶蜀山氏女为妻，生高阳，继承天下，这就五帝中的「颛顼帝」。
据《隋书·礼仪志》记载，北周尊嫘祖“先蚕”（即始蚕之神）。《通鉴外纪》记载：“西陵氏之女嫘祖爲帝之妃，始教民育蚕，治丝茧以供衣服。”《路史》则称：“伏羲化蚕，西陵氏之女嫘祖帝爲妃，始教民育蚕，治丝茧以供衣服。“《路史》则称：“伏羲化蚕，西陵氏始养蚕，故《淮南蚕经》云‘西陵氏劝蚕稼，亲蚕始此’。”这种说法在宋元以后开始盛行。
嫘祖和黄帝的另一位妃子「嫫母」一起，帮助黄帝治理天下，嫘祖在和黄帝巡视天下时，病逝于途中，黄帝谥嫘祖为「祖神」。
《隋书．礼义志》在商代的甲骨文中，不仅有「桑」、「蚕」、「丝」、「帛」等字，而且从桑、从蚕、从丝的字多达105个，这充分说明在商代以前，已经有丝制品，自然有由绸帛制成的衣服。
