北传佛教
经西北印度和西域诸古国而沿丝绸之路往东传入中国、朝鲜、日本等地的佛教。
中亚佛教 中亚包括印度西北、里海以东直至中国新疆的几十个古代国家，通常称西域36国。公元前3世纪阿育王时，曾有摩诃勒弃多及末阐提前往这一带传法。公元前2世纪时大夏的希腊后裔即接受了佛教。大夏被北方的月氏征服后又将佛教传给了大月氏。公元前1世纪安息也接受了佛教。佛教由安息往北又流入了康居。公元2世纪，安息和康居的僧人来到中国内地。公元2～4世纪是中亚佛教的鼎盛期，当时的佛教中心在犍陀罗（今阿富汗和巴基斯坦北部）及罽宾。由此两地，佛教在3世纪往东进入了中国。西域的丝绸之路北道上的龟兹和南道上的于阗都是重要的佛教国家。出现了安世高、康僧会、鸠摩罗什等高僧。中亚佛教在11世纪之后逐渐消灭，留下了大量的佛塔、石窟、雕刻、壁画艺术。中亚佛教经典在佛经翻译史和中印文化思想交流史上占有重要地位。
汉传佛教 佛教初传进入汉地， 据史料载，通常在东汉初年，即汉明帝永平八年（公元65年）。 公元1世纪后半期西域来华僧人渐多，首先在社会上层中赢得信徒，逐步在民间扩散开来。此期佛教观念与传统中国社会的伦理宗教思想不断冲突协调。魏晋时代，佛教思想被比附于老庄。南北朝时围绕译经、讲经集团形成了诸多义学派别。到唐代，佛教大盛 ，形成了几大佛教宗派 ，如天台宗、华严宗、法相宗、禅宗、律宗、净土宗、密宗等。佛教势力的扩张影响到了世俗国家的经济政治利益，因而北魏太武帝、北周武帝和唐武宗都发动过灭佛事件。佛教在中国的发展也影响到周边的国家。朝鲜4世纪末接受了佛教，6 世纪上半叶佛教传入日本。10世纪以后，佛教进一步与中国传统思想调合，在理论和实践上都尽量迎合社会需要。南宋之后，佛教各宗衰落，出现了禅净会合的趋势。元明两朝，佛教受统治者重视。明代祩宏等四大家在教内教外的融通活动使佛教更具世俗色彩。清代崇尚藏传佛教是民族统治的手段之一。清末的佛教复兴运动具有居士佛教和重视义学研究的新风气。中国汉传佛教在民族思想文化发展上作出了不可估量的巨大贡献。宋明理学因其刺激而产生；浩瀚的汉文佛教文献是研究东方文化历史的宝贵资料；佛教哲学陶冶了汉民族的理想和情趣；佛教直接推动了汉地诸艺术形式的发展
藏传佛教 中国西藏的佛教上承印度晚期佛教的密宗形式。佛教在吐蕃松赞干布时代传入西藏。9世纪初叶因朗达玛禁佛而中断百余年，并划分了前弘期和后弘期两段。10世纪晚期才由多康地区重新传入西藏。13世纪时又流行于蒙古地区。藏传佛教综合了印度的大乘与密教思想并吸收了西藏原来的本教内容。前弘期弃松德赞 （755～796／797在位）敕建了桑耶寺并从印度迎请了密教大师莲花生和寂护与莲花戒师徒。后弘期佛教成就在于显密两宗经典的译出。著名译师有仁钦桑布。阿底峡在1042年入藏意味着纯正佛教戒律和教法的确立。至14世纪藏语佛典基本译出完备。以寺庙和经师为中心形成了不同派别。17世纪格鲁派的领导集团借助蒙古固始汗势力确立了黄教在西藏的统治地位。清朝廷也确认了固始汗对西藏的控制权。后弘期形成了宁玛、噶当、萨迦等佛教派别。藏传佛教依从说一切有部律并奉行大乘菩萨戒与密宗根本戒。但严格依戒律的僧伽制度准格鲁派寺院可见。该派僧院中有严格的学阶制度，实行显密并重由显而密的修行次第。藏传佛教各派皆有活佛转世制度。格鲁派中的达赖活佛及班禅活佛地位最高。民主改革之前，西藏地方实行政教合一的神权统治。
日本佛教 佛教正式传入日本始于538年朝鲜百济王向钦明天皇献佛像经论。最初得到圣德太子（574～622）的倡导的佛教后因大化革新赢得国教地位。著名的东大寺和国分寺皆建于此时。9世纪之前中国佛教中的三论宗、法相宗、华严宗、律宗等传入日本，称奈良六宗。平安时代（794～1192）之初，日僧最澄入唐求法，归国后建立天台宗；空海从中国归来后建立了真言宗。平安后期，净土信仰流行开来。从镰仓时代（1192～1333）开始，日本民族化的佛教逐步形成，出现了日本净土宗、净土真宗、时宗、日莲宗等宗派。日本禅宗对于传播儒学思想和中国文化艺术影响极大。江户时代日本佛教陷于停滞。16世纪后半期的战乱削弱了佛教各宗集团的势力，迫使佛教世俗化。明治维新以后，佛教一度受到打击。1945年之后，日本佛教在宪法保护下得以发展并向海外传教。目前势力最强大的是净土宗、禅宗、日莲宗，其他的尚有天台宗、真言宗等。佛教中也有新宗派，如日莲正宗创价学会、立正佼成会等。
朝鲜佛教 佛教在其三国时代传入朝鲜。372年前秦使臣向高句丽送佛教经像；384年东晋胡僧到百济。至6世纪，中国三论、成实之学已传到朝鲜。佛教也由百济传入日本。新罗统一朝鲜半岛时正值中国盛唐，佛教随文物制度输入新罗并获得长足发展。8世纪中，密宗与净土宗也发展开来。13世纪之后，高丽王朝的佛教进入成熟期，史有“五教二宗”之说，即戒律宗、法相宗、法性宗（三论宗）、华严宗、天台宗、寂宗（禅宗）和曹溪宗。曹溪宗是民族化了的朝鲜佛教派别，为知讷所创。佛教至李朝（1392～1910）而渐入式微，但曹溪宗仍为势力最大之宗派并延续至今。
