指由某种原因使不同湖区受热不均匀,引起水面倾斜而形成的环流系统。属垂直环流。尤其在湖水增温期或冷却期间容易形成。增温时沿岸水温较湖心增温快,密度较小,压力梯度由湖底指向湖岸、形成两个方向相反的垂直环流系统。冷却期相反,形成两个方向相向的环流系统。其中的表层流受科里奥利力的作用,在北半球向右倾斜。增热时期形成反时针方向的气旋型环流;冷却时期则形成顺时针方向的反气旋型环流。因影响湖流运动的因素很多且几乎同时发生作用,所以,在自然界中单纯的密度环流并不多见。有冰覆盖层的湖泊,由于各湖区湖底放热量不同,也能引起密度环流,对湖水混合作用很大。