指由某种原因使不同湖区受热不均匀，引起水面倾斜而形成的环流系统。属垂直环流。尤其在湖水增温期或冷却期间容易形成。增温时沿岸水温较湖心增温快，密度较小，压力梯度由湖底指向湖岸、形成两个方向相反的垂直环流系统。冷却期相反，形成两个方向相向的环流系统。其中的表层流受科里奥利力的作用，在北半球向右倾斜。增热时期形成反时针方向的气旋型环流；冷却时期则形成顺时针方向的反气旋型环流。因影响湖流运动的因素很多且几乎同时发生作用，所以，在自然界中单纯的密度环流并不多见。有冰覆盖层的湖泊，由于各湖区湖底放热量不同，也能引起密度环流，对湖水混合作用很大。