元中都遗址位于张北县城北50公里处。南离元大都（北京）265公里，北距元上都（内蒙正蓝旗）195公里，张化公路从皇城外通过。
大德十一年（公元1307年），元武宗海山建。至大元年（1308年）立中都留守司兼开宁路都总管府后，又设立了虎贲司、光禄司、银冶提举司及中都万亿库等官署，成为元朝三大都城之一。至大四年（1311年），武宗逝，仁宗“罢城中都”后，仍作行宫使用，后任英宗、泰宗、文宗、顺帝等多位皇帝曾到此巡幸、议政、作佛事。至正十八年（1358年），红巾军烧毁中都宫阙，使其成为废址。
遗址由宫城、皇城、郭城呈回字形相套，是我国传统都城“三重城”建制。宫城城垣保存完整。皇城城垣城土垄状。宫城内呈露在地面上的27处原建筑基址保存较完好。1998年考古发掘以来，探明了建筑形制，出土了大批石、陶、木、砖雕等建筑构件及铜、铁、骨器。其中出土的较完好的汉白玉角部螭首的雕工极尽绝诣，堪称元代雕刻极品。“工”字形中心大殿，“三观两阙三门道”梁柱结构的南门，奇特的“三出阙”角楼，为考古、古建、史学界提供了多项难得的研究实证和满足不同文化层次者的观赏价值。
改遗址被评为“1999年全国十大考古新发现”之一，2001年被国务院批准为“国家重点文物保护单位”。目前，三处已发掘建筑基址的“硬遗址保护展示工程” 开始实施。建设集考古研究、蒙元宫廷建筑、草原民俗文化、坝上植物栽培为一体的遗址博物苑工程已经启动。并且开始做申报世界文化遗产的工作
