相传远古时候，安拉用泥巴捏成人，让灵魂进入人体时，灵魂不愿进入黑暗的人体，安拉便制作了一把萨塔尔置于人体，奏出美妙动听的乐曲。灵魂听到这动听的音乐，便情不自禁地跳着萨玛舞，进入了人体。
萨塔尔通体木制，通长1380 毫米左右，共鸣箱为长瓢形，由整块桑木挖槽而成。上蒙薄木板，琴码上方两侧各有新月眉 状音孔一个。琴杆硕长，并嵌以骨质花纹装饰。上以丝弦缠就品位十八个，音箱面板上设有 五个高音品位。十至十四个音柱分别置于琴柄正面和左侧面，上拴一根金属主奏弦和九至十 三根金属共鸣弦，码右侧上翘，致使主奏弦远离指板。演奏时竖置琴身于左腿之上，右手持 马尾弓擦弦发声，左手按品位改变音高。主奏弦常规定音为d或c，共鸣弦的定弦法因人、因 地、因曲而异。右手常用连弓、分弓和顿弓等技法。左手按弦以食指为主，兼用中指、无名指和小指，技法 有揉、滑、颤、带等多种。高音区音色尖锐，略带金属声；中音区音色明亮优美；低音区音 色浑厚，略带沙哑声。主奏弦音域可达两个八度以上。
《清史稿》所载“塞他尔”的形制虽然与当代萨塔尔相近，但主奏弦为两根丝弦，且“以手 冒拨指或木拨弹丝弦、应钢弦取声”，属拨弹类乐器。可见其与当代萨塔尔为“同名异实” 的两种乐器，却和当代维吾尔族、乌孜别克族拨弹乐器弹布尔及当代塔吉克族弹弦乐器塞依 吐尔相近。考“塞依吐尔”、“塞他尔”、“萨塔尔”当为同一名词的不同音译。这一名词源自波斯语 ，为“三弦”之意。塔吉克族的“塞依吐尔”虽有五根弦，却被组合成了三组(里弦二根一 组，中弦单独一根，外弦二根一组)，维吾尔族弹布尔亦然。它们的原始状态可能只挂三根 弦，被称作“塞依吐尔”合情合理，被称作“弹布尔”，当据其演奏技法而谓之，弹拨—— 弹布尔。由弹弦而演变成为拉弦在各个国家、各个民族的乐器发展史上并不罕见。拉弦乐器萨塔尔和 拨弹乐器塞依吐尔(弹布尔)形制相近，极有可能存在着演变、发展的关系。萨塔尔是流传在 新疆南部喀什、和田、莎车、库车等地的大型古典套曲《十二木卡姆》和流 传在新疆东部吐鲁番地区的大型古典套曲《吐鲁番木卡姆》的主要伴奏乐器。近现代著 名萨 塔尔演奏家有吐尔地阿洪、吾买尔阿洪等，其主要独奏曲目为《十二木卡姆》各部木卡姆中 各首叙诵曲和叙事歌曲的迈尔乎里。
