泛指用于对地球资源与环境进行遥感的各种人造地球卫星和航天器。按其主要用途和工作方式分为：
①气象卫星。用于探测和监视全球大气、陆地和海洋气象状况。通常有近极太阳同步轨道和地球同步轨道两种。前者如美国的泰罗斯（TIROS）卫星系列、诺阿（NOAA）卫星系列和雨云（NIMIBUS）卫星系列；后者如美国的GOES系列、欧洲航天局的METEOSAT、日本的GMS等；
②陆地卫星。以探测地球资源和环境为主。通常采用近极太阳同步圆形轨道，如美国的Landsat系列、法国的SPOT系列、美国的热容量制图卫星（HCMM）等；
③海洋卫星。主要用于探测全球海洋表面状况，监测海洋动态。一般亦采用近极太阳同步轨道，如美国的Seasat卫星系列、日本的海洋观测卫星（MOS）系列等；
④专门用途的卫星。如以制图为主要目的的制图卫星（MAPSAT）、立体测图卫星（STEREOSAT）、磁测卫星MAG-SAT等；
⑤轨道航天站。用于综合性科学研究和技术试验。有低轨道、小倾角的载人或不载人航天站，如美国的天空实验室（Skylab）、苏联的礼炮号（Salyut）航天站、欧洲航天局的空间实验室（Spacelab）等。其寿命有限，少则几天，多则几年；观测的范围有限，依倾角大小而定。新一代的中轨道航天站，如近极太阳同步轨道不载人航天站，具有长寿命、近于全球连续观测和技术经济效益高的优点，是20世纪90年代的新型遥感系统；⑥航天飞机。一种多用途、往返式的载人航天器，如美国的哥伦比亚号、挑战者号、大西洋号和发现号，以及研制中的英国霍托尔号和欧洲航天局的海尔梅斯号。中国于1985年发射的科学探测和技术试验卫星，是一种低轨道回收型卫星，用于国土资源调查与专题制图。（黄绚）
