最早的死刑是绞刑，后来又有斩首，有一种“罪恶特别深重”的，斩首后还要把脑袋挂起来示众，也有就把尸体挂起来示众的。经过漫长的历史演变，现在人一般把你所说的情况也引申为挂了。
生活中人们（尤其是青少年）把失败也叫做“挂了”。比如说你考试挂了红灯，你可以说“又挂了”。同时“挂了”一词也变得具有越来越广的意义，它并不只局限于一种对“死”的引申和对“失败”的戏称，像你熬了一夜通宵，你也可以说“我要挂了”。综上，可以这样说，凡不如意之场合，都可能用得上“挂了”一词，关键得靠你自己把握。
挂了为网络流行语,最早在网游中盛行,有"挂线,吊线"之意,后来推广引申为"像上网时挂线一样",即失败,不顺心的意思。
另一个说法:在《暗黑破坏神》游戏里，当你被怪物杀死的时候，会提示“你挂了,按下ESC键继续,你的英勇长存人心"(这个应该关于是"挂了"的由来,最准确的说法.)
在大学生活中用得最多的就是“这一科我又挂了”，意思是考试不及格，不达标。在计算机机领域也经常出现“程序挂了”，“机器挂了”这样的说法，意思是程序或机器无法动作了。
