先人很重视冠帽的礼仪，将其尊称为首服。皮弁就是华夏衣冠体系中首服的一种。以皮革为冠衣，冠上当有饰物，一般是皮革缝隙之间缀有珠玉宝石，比如说天子以五采玉12饰其缝中。《诗经·卫风·淇奥》也提到了这种装饰：“充耳绣莹，会弁如星”。《左传》僖公二十八年：“楚子玉自为琼弁玉缨”，杜注：“弁以鹿子皮为之。” 文献说的皮弁冠，前高后卑，与用皂绢所制的委貌冠（玄冠）形制接近。
皮弁为军戎田猎的服饰首服，比如天子公卿大夫行大射礼于辟雍时，执事者均戴白鹿皮所作的皮弁。因为白鹿皮弁为典型，重视服饰色彩搭配和谐的先人着皮弁时要配素白色的衣裳，这一套固定的搭配常常用作射礼等军礼礼仪。这套皮弁服装则称为“皮弁素积服”。
按《仪礼·士冠礼》的冠礼三加，初加缁布冠，象征将涉入治理人事的事务，即拥有人治权；再加（第二次加）皮弁，象征将介入兵事，拥有兵权，所以加皮弁的同时往往配剑；三加爵弁，拥有祭祀权，即为社会地位的最高层次。
图为朱元璋第十子、明鲁荒王朱檀生前使用的皮弁
修改：上述观点似将皮弁错当作韦弁了：《周礼·春官宗伯第三·司服》：“......凡兵事，韦弁服；眡朝，则皮弁服。”皮弁为天子视朝、诸侯告朔之服，而非兵事之服。天子与其臣，玄冕以视朔，皮弁以日视朝。诸侯与其臣，皮弁以视朔，朝服以日视朝。
作为诸侯之士，皮弁服是比一加的士玄端更为尊贵的礼服（士玄端为夕见国君，即非正式朝见的礼服），一加着玄端而再加着皮弁服，体现出“三加弥尊”的意义，也与三加的爵弁服有更合理的承接关系（爵弁服为士助君祭之服，较之视朔之皮弁更为尊贵）。
上图为明制皮弁，非周制白鹿皮所为之皮弁矣。周制皮弁或略为两手相合状，如右图（上世纪九十年代电视剧《孔子》中的皮弁）。