1986年8月21日傍晚，非洲喀麦隆北部尼奥斯湖突然喷发出一种刺鼻的气体。一瞬间，周围2000余人相继中毒身亡，数百人因此患病。
原来尼奥斯湖先前是个火山口，久未喷发，积水成泽，形成“火山湖”。1986年8月21日，尼奥斯湖所在的火山终于活动了，泄漏出带氰化氢及其衍生物的剧毒气体。大家知道，人只要嗅入微量的氰化氢，就会造成呼吸神经麻痹，全身乏力，从而窒息致死。这天除人受毒气伤害外，湖边的一切动物和昆虫也都死光，湖岸上的绿草伏倒在地，树上的叶子也都枯萎脱落。
火山喷发毒气致人死亡之事，不仅发生在尼奥斯湖，1979年1月，印度尼西亚爪哇岛的施利拉火山喷发时，喷出的浓烈毒气也造成了几百人身亡。