自航母诞生以来，日本海军一直关注着海军航空兵和航空母舰的发展。早在1913年，日本海军就着手将一艘商船“若宫丸”号改装为水上飞机母舰。1920年，日本海军在浅野造船厂又开工建造了本国第一艘航空母舰“凤翔”号，并于1922年12月建成服役，由于该舰在航母发展史中第一次使用了岛状上层建筑，因而被称为第二代航母，以区别于第一代“平原型”航母，它在“外貌”上已经颇像现代航母了。
凤翔号是世界上第一艘服役的，专门作为航空母舰来建造的军舰。虽然开工比英美的航空母舰晚，下水却早几个月，因此世界上第一艘真正的航空母舰的桂冠就戴在了它的头上。二十年代时，为日本海军航空母舰设计，战术和甲板飞行训练方面积累了宝贵经验。
“凤翔”号全长168米，标准排水量7470吨，最大航速25节。该舰在甲板前部有大约5度的下倾斜坡，两部升降机沿飞行甲板中线布置。它打破了第一代航母的“平原型”结构，一个小型岛式舰桥被设置在飞行甲板的右舷。三个烟囱可向外侧倾倒，以免影响飞机起降作业。但是经过试验，日本海军发现“凤翔”号的岛式结构并不是很合适。由于该舰的飞行甲板比较狭窄，岛式建筑在起降时显得非常碍事。为了保证舰载机的安全起降，日本海军于1924年又拆除了岛式建筑，由此，世界上第一艘“纯种航母”又恢复成为一艘典型的“平原型”航母，这从发展上讲是一种倒退。
1934年时本舰已经成为二流战舰，1935年9月26日在海军演习中遭遇飓风，前甲板被压坏。
太平洋战争前进行了现代化改装，延长了飞行甲板以搭载新式战斗机。中途岛海战时作为山本的主力舰队中一员参战。1943年再次延长了飞行甲板，但这次弄得太离谱以至于无法再进行远洋航行，其后一直充当训练舰。1945年在吴县军港被攻击但幸免于难，战后用来运送日本海外侨民和战俘，1946年9月被解体。
性能数据
排水量：标准排水量7,470吨，满载排水量10,600吨
尺寸：舰长165米、宽18米、吃水6.2米
动力装置输出功率40,000马力，航速25节，续航力8,000海里/15节
武备：4门140毫米口径火炮，现代化改装时增加30门25毫米口径高射炮。
舰载机：21架
