生于一八七二年，是地道的“江户子”；父亲是直属德川幕府将军的下级武士。身为武士阶级家庭的长子，冈本绮堂自幼跟随任职英国驻日公使馆的父亲钻研汉学，还从留英四年、担任英国驻日公使馆翻译员的叔父那里学习英文。当时是暗潮汹涌的明治初期，维新派「藩阀」掌握新政府大权，旧幕府派的武士阶级毫无立足之地，于是，冈本绮堂在十二岁进入「东京府中学校」时，便立志从事文学。
十八岁来到东京「日日新闻社」（现「每日新闻社」）当见习记者，之后辗转了几家报社；二十四岁发表处女作〈紫宸殿〉独幕剧剧本。三十岁，父亲过世；同年，与人合作的剧本首次在「歌舞伎座」上演，未能得到好评。三十六岁，剧本〈白虎队〉在「明治座」上演，好评如潮，这才在日本戏剧界奠定了剧本作家的地位。之后，接连发表〈修禅寺物语〉、〈鸟边山心中〉等名作，终于成为日本首屈一指的新歌舞伎剧本作家。
四十一岁结束长达二十四年的记者生活后，除了歌舞伎剧本，冈本绮堂也为报纸、杂志撰写连载小说与惊险小说。四十五岁动笔写就《半七捕物帐》第一篇〈阿文的魂魄〉，一九一七年一月发表于《文艺俱乐部》，以后，直至六十七岁过世前，总计留下一百九十六篇剧本、六十八篇《半七捕物帐》，以及数量众多的怪谈小说、江户风俗人情小说。
若将冈本绮堂的一生时间换算为日本年号，可以看出，他出生于明治五年，逝世于昭和十四年。换句话说，冈本绮堂历经明治、大正、昭和这三个时代。而父母与叔父等人，则是江户、幕末时代的人。
十二、三岁的冈本绮堂，每逢元旦必代表父亲到各处拜年，这是当时士族家庭男儿的例行公事。虽说已有铁道、马车、人力车，但东京的交通还是很不方便，无论到哪儿都得徒步前往。而且即便迎着寒风，踏着雪地，身上穿的仍只是一件棉织和服、一件绣有家纹的黑绸外套，外加裙裤、布袜、木屐而已。没有棉内衣，也没有贴身棉裤，更没有围巾、斗篷、帽子。出门时，双手捧着约有十家份的白纸、紫菜等新年礼物；归途时，双手依然捧着十家份的点心、橘子等返礼。通常元旦当天拜不完，初二、初三便继续去，因而元旦三天往往无法放风筝、下棋、玩和歌纸牌等游戏。不过，有些家庭会招呼代父亲来拜年的孩子进去吃点年饭，东家吃一些、西家吃一些，对当时的孩子来说，这正是拜年的最大乐趣。
那时代，立志从事文学的青少年，为了糊口，只有进报社一途。报社记者每月薪资十五圆。冈本绮堂二十一岁便离开父母家独立，在银座某后巷租了栋一楼有二席、六席、二席三个房间，二楼有六席房的屋子，租金二圆六十五钱。因是独身，便雇用一位女佣。附近没有任何商家，居民不是领受薪俸过日子的人，就是通勤的商家掌柜，要不然便是姨太太身份的女人或教授三弦琴的师傅。除了大街商家前挂有油灯，普通后巷都没有所谓的路灯，一到夜晚，后巷便黑漆一片。这种光景，现今日本人很难想象。
中日甲午战争时，报社发行号外，以百张一钱的价格批给号外小贩，小贩再以每张一钱的价格在街头叫卖。由于没有收音机也没有晚报，据说战争期间最赚钱的生意人正是号外小贩。当时摄影技术尚未发达，报社、杂志社都没有摄影记者，只能请画家依据随军记者自前线寄回的素描重新绘制图面，制作木刻版画，刊印在报纸杂志上。
这些有关明治东京的世态风俗，冈本绮堂都如实记载。而他留给后人的另一项成果，则是《半七捕物帐》中经过深稽博考、巨细靡遗描写下来的江户民风习俗记录。
至于冈本绮堂的为人，人称「日本文坛太上皇」的菊池宽曾在昭和十四年四月的日记中记载：「冈本绮堂、冈本佳乃子二冈本氏相继去逝。冈本绮堂氏是剧坛长老，青年时代的我非常喜欢他的剧本，多少受其影响。我与绮堂氏没有来往，但他应该是个笃实的人。两三年前，为了建设文艺会馆，我向作家同人募款，绮堂氏不但报了名，同时捐赠一千五百圆。那时，大部分作家只是报名而已，还未实际捐款，候补的冈本氏这举动说明了他为人耿直，我很感谢他.
