1917年出生于鹿儿岛市，原名中岛馨，别名小城鱼太郎、石羽文彦、玉井一二三等，东京大学国文科毕业，毕生致力研究推理文学及其历史，曾发表多篇获奖作品，如1955年的<侦探小说词典>获得了首届江户川乱步赏，1965年的<日本推理小说史>入选第十八届日本推理作家协会赏的候补，而1965年的<推理小说展望>更获得第十九届日本推理作家协会赏，并于1998年获得了第二届日本Mystery文学大赏。
中岛河太郎曾于1960年担任日本侦探作家Club的副会长，而再于1985年继山村正夫担任了四年理事长，更于1997年荣任日本Mystery文学资料馆的首届馆长，最后于1999年因肾病逝世，享年82岁。