【整体概述】
鹭科的鸟类为大、中型涉禽，主要活动于湿地及林地附近，它们是湿地生态系统中的重要指示物种。全世界共有（17属 62种），中国有9属20种。这是一群很古老的鸟类，大约在5500万年前就已在地球上活动。它们具有长嘴、长颈、长脚的外型，羽色有白色、褐色、灰蓝色等，有些鹭科鸟类羽色有冬羽、夏羽分别。或是繁殖期会在头、胸、背等部位出现丝状饰羽，繁殖期过后逐渐消失。飞行时长颈会缩成S形、长腿会伸出尾后、振翅缓慢，是野外鹭科鸟类的辨识特征。[1]
名称类别
【中文名称】鹭科[1]
【拉丁学名】Ardeidae
【命名时间】Leach, 1820
【科属分类】动物界、脊索动物门、鸟纲、鹳形目
鹭鸟渊源
鹭科是较古老的科，其起源可追溯到5500万年前的始新世。至今记录的鹭科化石种类已达34种，大多是在欧洲发现的。一些现存属的历史也很悠久，如鹭属(Ardea)出现于700万年前的中新世，夜鹭属(Nycticorax)则出现于第四纪早期。[2]
鹭科的鸟是人类认识较早的鸟类之一，由于体态优美，常成为古人诗歌中赞美的对象。由于它们主要在湿地栖息，对于湿地的变化具有重要的知识意义，所以也受到了人们的重视，成为科学研究的对象。人们对它们的鸟卵的成份和微观结构、血液生化和同工酶谱都有很细致的研究，对于它们的迁徙和行为学研究也有着很长的历史。
外形特征
鹭科鸟类是大中型涉禽，嘴长而尖直，翅大而长，颈长且飞行时呈“S”型，脚和趾均细长，胫部部分裸露，脚三趾在前一趾在后，中趾的爪上具梳状栉缘。体羽疏松，多为单色，通常由白、灰、紫、褐等色构成，有些种类具深色条纹。不少种类在头、背或前颈下部具有丝状蓑羽，繁殖期尤为突出。雌雄同色。鹭科鸟没有明显的嗉囊，食道中部膨大，整个食道都能储存食物。它们具有发达的粉冉羽，在胸、腹和胁部成斑块分布。鹭科的鸟飞翔能力强，在飞行时，颈收缩于肩间，成驼背状，脚向后伸直。栖止于树上时，缩颈也呈驼背状。[2]
鹭科鸟类依外型、习性可以分为四大类：
1. 鹭亚科
属于日行性鸟类，体型大、适合生活于各种水域环境。有活动于河口湿地的大白鹭、苍鹭；溪流环境的绿簑鹭、小白鹭；岩石海岸的岩鹭、白鹭。
2. 夜鹭亚科
属于夜行性鸟类，成幼鸟羽色差异大，幼鸟全身布满纵纹。白天喜欢栖息在密林内，黄昏、清晨较活跃。夜鹭常出没在河口红树林或河岸密林中；黑冠麻鹭则喜欢在低海拔密林中觅食落叶层下的生物。
3. 麻鳽亚科
隐藏在淡水水域的浓密芦苇草丛中。有时也会躲藏在池塘、耕地边缘的草丛中，不易被发现。
4.虎鹭亚科
分布在美洲、非洲、新几内亚的热带雨林河域环境。
分布范围
鹭科鸟类除了亚洲北部、北美洲北部、南极洲及一些海岛以外，广布于世界各地。在中国鹭类的分布也以江南为主，东北、西北及青藏地区分布种类较少。[3]
生活习性
鹭科鸟类大部份是群居性，共同觅食、繁殖。多栖息在湿地环境，近水林区、海滨、湖泊、河流、沼泽、水稻田等水域附近，行动非常机警，见人即飞。但麻鹭类则采独自生活方式，遇到干扰时会将脖子伸直、嘴亦朝上，呈现一种拟态姿势避敌。它们大多要迁徙。
大都是肉食性，常见到它们在水岸边缓步慢行边走边啄食水中鱼类；或伫立水中，伸长长颈，伺机快速往水中捕食游鱼；也可在草地、稻田看见跟随牛只的牛背鹭跟随牛群，捕食被牛只趋赶出来的昆虫或其他生物。以水种生物为食，食小鱼、虾、软体动物、甲壳动物、水生昆虫，也食蛙、蝌蚪等。[3]
生长繁殖
多集群营巢，营巢于树上或芦苇丛中，用枝条筑造浅巢。每巢产卵2-6枚，鹭科鸟的卵呈圆形或椭圆形，卵壳多呈蓝或绿色，同巢的卵有的颜色、形状差别很大。双亲一起坐巢孵化和哺育。雏鸟属晚成雏。[2]
该科种类（17属 62种）[1]
1.栗腹鹭属Agamia（1种）
2.鹭属Ardea（10种，20亚种）
3.池鹭属Ardeola（6种 7亚种）
4.麻鳽属Botaurus（4种 6亚种）
5.牛背鹭属Bubulcus（1种 3亚种）
6.绿鹭属Butorides（3种 33亚种）
7.舵嘴鹭属Cochlearius（1种 5亚种）
8.白鹭属Egretta（13种 28亚种）
9.夜鳽属Gorsachius（3种）
10.苇鳽属Ixobrychus（8种 18亚种）
11.夜鹭属Nycticorax（4种 16亚种）
12.黑顶鹭属Pilherodius（1种）
13.啸鹭属Syrigma（1种 2亚种）
14.白冠虎鹭属Tigriornis（1种）
15.虎鹭属Tigrisoma（3种 8亚种）
16.波斑鹭属Zebrilus（1种）
17.林鳽属Zonerodius（1种）
保护等级
鹭科的鸟多分布在人口压力大的地区，有的甚至在市区中集群营巢，人们虽然喜爱它们，但鸟与人争树、争鱼的事情时有发生，而这多与湿地环境受到破坏，鹭科鸟栖息地缺乏有关。近些年有些种类大量出现在城市周边，有的人以此认为是城市环境变好而适合它们生存；但实际情况是，原有的栖息地受到破坏，鸟类被迫集中在城市的高树上营巢繁殖，有些地方由于远离觅食地，使雏鸟的哺育非常困难而造成繁殖失败。
该科特种全部列入《世界自然保护联盟》（IUCN）ver 3.1：2008年鸟类红色名录。