周·武曌武则天，名武曌（音zhào，同照，武则天为自己造的字，意指日月当空），并州文水（今山西文水县）人，唐工部尚书武士彟（音yuē）之女。14岁时被选入宫，为太宗才人，赐号“武媚”，人称媚娘。
武则天入宫不久，便以她的妩媚多娇，缠绵悱恻，加上自幼养成的刚毅大胆的性格，使太宗大为倾倒。有一次，太宗带妃子们去看一匹性格暴躁名为“狮子骢”的烈马，戏问谁能驾驭此马。妃子们谁也不敢答口。武则天却说：“只要陛下赐臣妾三件东西，就可以驾驭它。”太宗问：“哪三件东西”武则天答道：“铁鞭、铁锤、匕首。先以铁鞭抽它，不服就用铁锤敲头，再不服就以匕首刺它的咽喉。”太宗听后很是惊诧，自此对武则天刮目相看并有所警惕。
公元649年（贞观二十三年）五月，唐太宗病逝，太子李治继位，是为高宗。按照宫规，武则天被送入感业寺为尼姑。早在太宗病重期间，太子李治就看中了她。公元652年（永微三年），高宗下旨将她接回宫中，封为昭仪。
武则天回宫后，又以种种手段博取了高宗的欢心，成为宠妃。不久，她生了一个女孩。王皇后由于自己没有子女，常来逗这女孩玩。有一天，皇后刚离开，武则天就将这亲生女儿扼死，又将被子盖好。高宗进来掀开被子，见女儿暴死，大惊，问刚才谁来过。武则天装着大哭着说只有王皇后来过。高宗就决心废黜王皇后，却遭到长孙无忌、褚遂良等许多大臣的极力反对。武则天运用权谋，终于使高宗在公元655年（永微六年）十月废去王皇后，改立她为皇后，参预朝政。
显庆五年（660年）以后，高宗患风疾，目不能视，朝中大事多由武则天办理。再加上高宗性格懦弱，遇事无主见，上朝理事，往往根据宰相的意见作出决定。于是，武则天索性直接上朝参政，史称二圣临朝。
武则天临朝听政后，正式提出了著名的建言十二事，其主要内容是：劝农桑，轻赋敛，息兵戈而以德化天下，增加官俸，量才擢升官吏，广开言路，杜绝谗言，禁免浮华淫巧和大兴土木等。这些措施，有力地保证了大唐自贞观之治以来的既定国策得以继续，使唐王朝仍然保持着繁荣发展的局面。接着，武则天又着手调整宰相人选，罢免了若干资望高深的宰相，另调一些资历较低的下层官僚，委以相职。就这样经过一番努力，武则天基本上控制了政权。
高宗病逝后，太子李显继位，即中宗。武则天以皇太后身份临朝听政。她不满中宗重用韦皇后的亲戚，就废黜了中宗，改立自己的四子李旦为帝，即睿宗。规定睿宗不许干预朝政，一切由她作主。
武则天从当上皇后开始，就运用大权严酪镇压政敌，贬褚遂良出京，逼长孙无忌自杀，同时罢免了20多位反对她的大臣。废掉中宗李显之后，徐敬业与其弟徐敬猷、唐之奇、骆宾王、林求仁、魏思温等起后反武。随孥李氏宗室纷纷响应，武则天首先除掉了和徐敬业有联系的宰相裴炎、大将程务挺，接着派兵镇压了徐敬业。仅用50多天就彻底 剿灭了叛军。然后对群臣说：“你们中间有比裴炎更倔强难制的老臣吗，有比徐敬业更善于纠集亡命之徒的将门之子吗，有比程务挺更能攻善战，手握重兵的大将吗，他们三人不利于我，我能杀死他们，你们有比他们更厉害的吗。大臣们谁都不敢吭声。
公元690年九月，武则天废黜睿宗，登基称帝，改国号为“周”，史称武周，改年号为“天授”，自尊号为“圣神皇帝”，成为中国历史上唯一的女皇帝。她登位时已经67岁，又是中国历史上即位时年龄最大的帝王。
武则天称帝后，为了防止旧臣反抗，任用索元礼、周兴、来俊臣等酷吏。同时为了培植、扩大自己的势力，大批录用人才，并把此项政略看成治国之本，天子之责。为招罗人才，武则天一方面在洛阳殿亲自考试贡士，以示重视，开创了殿试制度。她又专门设置武举，选拔有武艺的人做官。她还允许各级官吏和百姓自行荐举。另一方面，她以修书为名，广泛召集有才学的文人进宫，为朝廷出谋划策，处理奏章，协助宰相，称为北门学士。她任用人才不拘一格，注意大力提拔新人才，知人善任，所以她当政期间，人才济济，不比贞观时期逊色，从高宗驾崩到中宗复位的21年间，她曾任用宰相70多人，大多为一代名臣良相，其中著名的有李昭德、魏元忠、苏良嗣、狄仁杰、张柬之等等。许多人（如姚崇、宋景）直到他死后仍发挥着重大作用。武则天举才甚至不避仇怨，著名的如仇家之后上官婉儿，广武公等都被委以重任。不过她一旦发现官员不称职，又立即将他们罢免，降职甚至诛杀。
武则天很注意控制身边亲近的人，不给他们执掌政事的大权，以防止政治昏暗。她心爱的女儿太平公主很有权谋，武则天对她却管教很严，使她经常自我检点，不敢犯法。武则天的侄子武承嗣任宰相，公元692年李昭德密奏武则天，提醒她防止这侄子权力过大，以免酿成篡位的危险。武则天便免除了武承嗣宰相的职务。武承嗣在武则天面前诬告李昭德，她不信，斥责说：“我任用了李昭德才能使我安心。他替我分劳，你怎能和他相比。”武则天的内宠薛怀义仗势骄横，许多达官贵人都对他奴颜婢膝，百般奉承。有一天，他走进了只有宰相可以往来的处所（南牙），被宰相苏良嗣见到，苏良嗣喝令左右将他拖下去打了几十个耳光。他跑去向武则天哭诉，武则天反责怪地说：“南牙是宰相出入的地方，你应该走北门才是。”
武则天打算将皇位传给武承嗣，一次，武则天梦见一个大鹦鹉，两翼皆折，问大臣们梦的含义，宰相狄仁杰回答说：“鹦鹉是指陛下，两翼是指陛下的两个儿子（暗指李显李旦），他们都处于囚禁的地位，就是两翼折断的意思，没有翅膀的鹦鹉不能飞翔，陛下起用二子，鹦鹉就能飞翔了。”经过再考虑，武则天于公元699年立唐高宗的第七子李显为皇太子，武承嗣因此气愤而死。
在军事上，武则天继续实行府兵制，将军权牢牢控制在中央。同时，加强边防，抵御外患。公元692年，武则天派西州都督唐休景率军西征，一举收复了被吐蕃侵占了22年之久的安西四镇。并在庭州（今吉木萨尔）设置北庭都护府，与安西都护府分辖天山南北等地。
武则天执掌朝政达半个世纪之久，所采取的奖励农耕，重用人才，管束亲近者等措施，有效地维持了社会的安定，巩固了贞观之治的成果，社会经济继续得到了发展，为后来的开元盛世奠定了坚实而雄厚的基础。不过她提倡佛教，大修庙宇，又加重了农民的负担，使阶段矛盾有所发展。有的学者认为，武则天称帝期间，把主要精力放在诛杀异已，大兴佛教上，起了延缓社会经济发展的消极作用。
公元705年正月，武则天卧病在床。宰相张柬之与崔元韦、敬晖、桓彦范、袁恕已等率领文武群臣入内宫杀死了武则天的内宠张易之、张昌宗，拥立唐中宗复位，恢复唐国号和唐朝制度，仍称武则天为则天大圣皇帝。同年11月，武则天病危，中宗前去探望，她嘱咐说：“你要保全武氏家族。”她又流着泪说：“我已经活到82岁了，别人做不到的事情，我都做到了，还有什么不满足呢，回忆往事，真象梦中一样。此后，不必称我为帝，仍然称我为太后，叫则天大圣皇后吧。”要求将她的灵枢与高宗合葬于乾陵。又叮咛中宗赦免被她杀害的后妃，褚遂良、韩瑗等人的家属。特别叮嘱太平公主说：“你是我喜爱的女儿，象我一样聪明，但是，你可别为聪明所误。”不久，武则天病死于长安上阳宫中。
武则天预料后人将对自己褒贬不一，评价迥异，所以，她生前叮嘱，日后在她的墓碑上不写一字，成为“无字碑”。让她的功过留给后人评说。
日月当空曌——关于“曌”字的由来由来之一：
武则天原来的名字叫武照，称帝后改为“武曌”。
武则天从小聪明过人，自幼跟随母亲杨氏“明诗习礼”、“阅史披图”而思如潮涌，真可谓满腹经纶。她当了皇帝之后，创造了十九个新字，颁布于天下推广使用，并称之为“则天新字”。这十九个字其中就有“曌”字，是日月当空普照天下的意思。其实，这些字并不是她自己创造的。而是别人为她造出的。那么，这“曌”是怎样造出来的呢?
唐朝时，有位朝臣叫宗秦客，是山西蒲州人，和武则天是亲戚，从小就和武家有来往，他知道武则天原来的名字叫“武照”。在武则天还是皇后时，他与许多朝臣一样，非常佩服武则天的治国才能，经常出入宫中劝说武则天当皇帝。当时，武则天当皇帝受到一些朝臣的极力反对，因而阻力很大，说从来没有女人当皇帝的先例，武则天想当皇帝是乱伦之事，是阴阳不合，是乾坤颠倒，更有甚者骂作“母鸡啼鸣，家败人亡”。
为了给武则天当皇帝制造舆论，驳倒那些反对派的言论，宗秦客就造了这个“曌”字，来到后宫，献给了武则天。他给武则天讲了这个字除了日月当空普照天下的意思外，更重要的是还有一层表示阴阳统一的含义，很符合她女人当皇帝的心境，又和她的名字“照”字同音。
这时，武则天正是需要帮助和支持的时候，一听宗秦客所说的意思心中十分高兴，马上就采纳了宗秦客的意见，把自己的名字由“武照”改为“武曌”。
天授元年(公元690年)，67岁的武则天登基称帝，“诏行所造新字，以曌为名”。可见，自从武则天当上皇帝之后，便堂而皇之用"曌"作名字了，所以史书上有“则天皇后武氏，讳曌”的记载。
后来，“曌”字因为是皇帝的名字，人们不敢直书其名，便把“曌”字上部的“日月”写作“目目”，直到明末张自烈所著的《正字通》一书的“目部”才在“原从日月，非从二目”项下改正过来。
由来之二
一日，武则天心血来潮，想为自己取一个好字，可是琢磨了好几日，还是没有找到最合适的，就决定向天下文人征求最吉利的字，于是一张征求御字榜文贴到了长安城墙上。
话说少林寺有一个烧火的和尚，叫明空，此人除了方丈教会自己的僧号，斗大的字不认识几个。
这一日，明空到长安买菜。买菜回来，到城墙处，他忽然觉得肚子疼，想上茅厕，抬头看到城墙上贴一张纸，也没细想就撕了下来，准备如厕用。
守候此皇榜的御卒见好几日没人揭榜，就到一旁的西瓜摊吃西瓜。御卒吃完西瓜回来，正好看到明空揭榜，心中高兴：总算有人揭榜了，自己可以复命了。
御卒见明空揭了榜想走，急了，上去就把明空拽住：“和尚你不能走！”
明空见一个当兵的拉住自己，不知道怎么回事，问到：“官爷，为什么不让我走啊？”
御卒就把武则天征字的事讲了。
明空一听，一屁股坐到地上，昏过去了！等到御卒把他叫醒，明空嚎啕大哭，哀求到：“官爷，我不知道哇，我哪里会测字啊，您放过我把，我把御榜再贴上去，您看行吗？”
御卒一听摇头到：“不行，你必须和我进宫！”明空见求情不行，只好跟御卒去见武则天。
明空一路上又懊恼又害怕，懊恼自己莽撞揭了御榜，害怕自己会掉脑袋。但是，他不想就这样稀里糊涂地死了，于是脑筋一转打定了注意。
武则天听说有人揭了榜，很是高兴。连忙让揭榜人进殿。
明空颤颤悠悠进殿，见到武则天连忙跪倒请罪。武则天见进来一个和尚，又请罪，问到：“和尚，是你揭榜了吗，你为何请罪啊？”
明空低着头说：“我是出家人揭御榜恐怕不合适，有辱圣明！”
武则天一笑说：“无妨，你到说说你为我测的字是什么？”
明空到这时候只有豁出去了，说：“我这个字，字典里没有。”
武则天说：“那你写出来吧！”
于是武则天命左右给明空拿去纸墨。明空歪歪扭扭地写了一个“曌”字，这是明空在路上想好的，他就认识自己这两个字啊，所以干脆把二字叠加，变个“曌”出来。
武则天一看这个字，呵，还挺独特，问到：“和尚，这字怎么读啊？”明空一愣，这他到忘记了。好在他还算机灵，眼珠一转道：“日月当空普照大地，就叫照吧！”
武则天听了大喜，赏赐明空10万两银子重建少林寺。明空欢欢喜喜地回少林寺了。
后来，武则天作了皇帝，还为这个字作了一首打油诗：
日月当空曌，则天长安笑；一朝作皇帝，世间我最傲
