变态反应（allergy）这一术语是Von Pirpuet在1960年首次引进免疫学的，用以描述接触过抗原的机体表现的“改变了的免疫反应性”。当再次接触同一抗原时，机体发生的反应不是保护性的免疫，而是不同形式的免疫病理损伤过程，甚至可以导致疾病的发生。
变态反应的发生主要涉及两方面的因素：一为抗原物质（变应原）的性质；另一方面是机体对抗原的应答性（特定性）。凡能使机体产生变态反应的抗原均称为变应原。
从免疫原的角度来分析，变应原可以是完全抗原（如病原微生物、异种动物血清），也可以是半抗原（如药物和一些化学制剂）。半抗原进入机体后与体内蛋白结合可成为完全抗原。变应原初次进入机体可使机体致敏，当同一变应原再次入侵则可激发变态反应发生。
变应原并非对人群中每一个体都诱发变态反应。事实上，人群中接触变应原而发生变态反应的只是少数，这些易感个体即特应性体质。特应性个体往往有一定遗传倾向，血清中leE含量明显高于正常人，血中的嗜酸性粒细胞偏高及皮肤组织对变应原刺激表现为反应亢进。
