概言之，这是历史主体在社会发展转折时期或关键时期的一种清醒的防范意识和预见意识，源于自觉的危机感、紧迫感、责任感和使命感，表现为坚强意志和奋发精神。忧患意识表现出的是社会主体的一种精神自觉，是这种主体对改造世界的一种强烈的责任感和能动性。它因此成为重要的精神动力。
从哲学上分析，忧患意识是人们意识或认识的一种形式，往往与祝福意识既相联系又相区别。二者都是人的理性追求真理的表现，都是对社会存在的反映。但是所通过的情感方式不同，祝福意识主要通过满足、肯定性的情感表现，忧患意识则主要通过超越现实的危机性和问题性的情感表现。忧患意识不满足于现状，往往或通过理性反思总结经验教训，或通过积极批评和自我批评揭露缺点错误，或从对事物的肯定中发现潜伏的矛盾，或从对现状的诊断中找出事物进一步发展的要求，目的都是希冀做好工作，推动社会更加健康地向前发展。忧患意识是对历史必然性的一种精神内省，内涵着对事物发展的科学预见和积极建构。
中华文明传统中的忧患意识，具有四个鲜明的特点：其一是从安身立命的高度重视忧患意识，将“忧道不忧贫”当作做人和为官的准则，强调“生于忧患而死于安乐”；其二是把忧患联系于对历史规律性的认识，从“祸兮福之所倚，福兮祸之所伏”的辩证法，要求未雨绸缪，防患未然；其三是倡导忧国忧民，“先天下之忧而忧，后天下之乐而乐”，以天下为己任，任劳任怨；其四是将忧患与勤俭和勤政相联系，“居安思危，戒奢以俭”，总结出“忧劳可以兴国，逸豫可以亡身”的宝贵经验教训。
