任何刻录机的基本工作原理都是使用它的激光头将激光聚集，然后根据数据的要求在光盘上烧蚀具有特定宽度和深度且长短不一的“凹坑”，从而构成了数据的刻录层。而光盘上的螺旋状轨迹被称之为预刻沟槽，数据就刻录在预刻沟槽之中。由于光盘中存在有凹坑和平面的区分，因此，激光头在读取数据时就会接收到不同的激光反射率，获得不同的信号，从而也就获得了光盘中的数据。
另外刻录机之所以有CD-R/RW、COMBO、DVD-R/RW等之分，除了它们所使用的盘片不同外，主要是因为它们所发激光的强度和波长不同。例如CD-R（CD-Recordable）刻录原理就是采用一次写入技术。当刻入数据时，利用高功率的激光束反射到CD－R盘片，使盘片上的介质层发生化学变化，不管其存储的是音乐（Audio）、数据（Data）还是其它多媒体视频文件（Video），所有数据都经过数字化处理使其变成“0”和“1”，把数据正确地存储在光盘上，其对应的就是光盘上的Pits（凹点）和Lands（平面），CD读取头就会利用这些不平的点或面造成的激光反射，来读取数据了。