早在1933年，希特勒就下令德国各军工公司研制一种重15吨，装备有37mm或者50mm火炮的装甲指挥坦克。古德里安打算让这种坦克成为德国新组建的装甲师的主力装备。1936年，苯兹公司在柏林制造出第一辆原型车，其他公司也制造出他们的样车。1937年5月，苯兹公司制造出第一辆PzKpfw III.A战斗坦克。其后又有3种改进型：B，C，D型。不过PzKpfw III.A，B，C，D这4种型号都属于试验型，生产量很小。1939年德国开始生产E型，这种型号是正式装备部队的初生产型，后期的E型开始装备一门50mm短身管火炮，这个型号是德军入侵波兰的主力坦克。到1941年，德国又开发了F，G，H这3种型号的PzKpfw III战斗坦克。它们统一的编号为Sd.Kfz.141，这几种型号的III型坦克和以后J型早期型都装备短身管50mm或者37mm火炮。1941年到1943年之间PzKpfw III战斗坦克又增加了4种型号：J，L，M，N型。除了N型和J早期型，都安装一门长身管50mm火炮。J，L，M统一编号为Sd.Kfz.141/1。而在1942年至1943年间生产的N型则是装备一门短身管的75mm火炮，它的编号为Sd.Kfz.141/2。在它的12种型号中J型是生产量最大的，分两批一共生产了3OOO余辆。到1945年，各种型号的PzKpfw III战斗坦克大约生产了6000辆（有些资料上说有12000辆之多）
德国利用PzKpfwIII坦克的底盘生产多种变型车，其中最出名的是StuG III系列突击炮，另外还有自行榴弹炮，喷火坦克，指挥坦克以及观察坦克等。
PzKpfw III型战斗坦克从1939年装备德军开始一直使用到1945年。在1943年下半年以前它一直是德军活跃在各战线的主力装备。它作为德军装甲师主要装备参加了入侵波兰，法国战役，北非战役以及入侵苏联的行动。在第二次世界大战初期和中期，PzKpfw III战斗坦克无疑是德军的重要装备之一。