概况马林巴是一种木琴。它的结构，音响与一般的欧洲木琴有很大不同。它所采用的琴板比红木的质地软，发音宽厚，音区低，余音较长，每块琴板下面都有用各种果壳、葫芦或罐头盒、长方形木盒等做的共鸣体，这些共鸣体的大小，长短是与相应的琴板相适应的。在每个共鸣体上还开有1-2个小孔，孔上蒙以竹膜、鸡蛋膜、薄纸或动物的尿泡。演奏时声音由琴板传到共鸣体和孔上的薄漠上，听起来嗡嗡作响，产生出一种特殊的共鸣效果。墨西哥国家舞蹈团所用的马林巴琴板下有用长方形椎形木管作为共鸣体，在其椎形下端有一孔，孔上贴上了苇膜，说明拉丁美洲的马林巴木琴还保持着非洲的传统。
马林巴的形制是多种多样的，在非洲有三种主要样式，一种把琴板放置在地坑或泥罐上，另一种把琴板排列在两根园木上，还有一种把琴板固定在框架上，下面悬挂共鸣葫芦，演奏方式有坐在地上或挂在身上之分，一般多采用由头上包有橡胶的棍子敲击。
马林巴传入拉丁美洲大约是在17、18世纪，后来成为印第安人的乐器。而且，演奏马林巴也已成为某些印第安部族的仪式的一部分。这些仪式祈求的是宇宙的和谐以及人们的幸福，危地马拉的圣马可斯德古纳地方演奏的马林巴乐曲与非洲加纳的西斯沙拉人的乐曲十分相似。1894年，危地马拉的音乐家塔多模仿钢琴琴键的排列，为马林巴加上了半音琴板，使之半音齐全，便于演奏新的作品。后来，墨西哥又创造了高音马林巴和大型马林巴。前一种有50块琴板，音域达五个八度，由三人演奏，后一种共78块琴板，音域达六个半八度，由四人演奏。主旋律演奏者左右手都各执两锤，其他人一手执一锤，音色美妙，音响效果很好。
历史追溯马林巴（marimba）是世界上广泛流行，而且深受人们喜爱的一种旋律型打击乐器。关于马林巴的起源目前世界上还没有较明确的记载和考证，众说不一。据古希腊文史资料介绍，马林巴的诞生地是在危地马拉，但在东南亚和非洲黑等地都有同时存在的可能性。
马林巴最初被称之为马林布拉。最古老的马林巴只有几块音板，当时被称作大鼓。它是事先在地上挖个坑，把音板放在上面，演奏的人做在地面上用两支槌子在音板上敲打。这种最初的马林巴虽有一定的音高，但不能演奏音乐，只能用来打节奏。后来又出现了全音键的马林巴，它有完整的C大调音阶，由于这种马林巴没有半音，在调性变化时要根据乐曲的调式用蜡随时进行调整，从而给演奏者带来了很大的不便。随着半音的出现，马林巴的发音就像钢琴一样完整无缺了，能够演奏各种不同调式的乐曲了。半音的出现是马林巴发展史上的一次重大飞跃。
古老的马林巴中最有代表性的是葫芦马林巴，它比较完美体现了马林巴的音响，盛行期比较长，广泛为人所爱。所谓葫芦马林巴，就是在整体呈键盘状的发音板条下面挂上一个个大小不同的葫芦，并在葫芦上方开口处贴一结实的膜，据说这种膜是用蜘蛛卵制成的，能产生一种特殊的音响。后来葫芦共鸣器被科学的木箱式共鸣器所取代，从而便产生了箱式马林巴。箱式马林巴的共鸣器是采用木制材料制作成类似金字塔形状，尖部在下，开口在上。上个世纪20年代，美国人对箱式马林巴又进行了改造，用金属管制作共鸣器，于是产生管式马林巴。
古老的马林巴分布比较广，在非洲和亚洲的一些偏僻的山村、部落及城镇都有。受地域和民族文化的影响，马林巴在形制上行行色色、异彩纷呈，除上面谈到的那几种外，还有象脚式马林巴、树干马林巴、桌子马林巴等。
马林巴的制作被认为是乐器制造中最难的一项，它不仅要求制作者有良好的技术和丰富的经验，而且非常了解选材的知识。制作马林巴需要优质红木，在木材的选择上十分苛刻，目前，全世界能够制作马林巴的树木很少，分布范围也很窄。马林巴的普及，便使马林巴的制作也成了一些国家的一种产业，并涌现出许多马林巴制作大师。在危地马拉有一个制作马林巴的家族，从1991年到1935年间共制作了大小马林巴338台，平均每年制作14~15台，并出口到美、德、法等国家。在当时，危地马拉制作的马林巴很有名望，为其它国家制作马林巴提供了样板。
早期的马林巴用于歌舞伴奏，在乡村、部落及宗教仪式上演奏。在非洲用于大众音乐、舞蹈音乐，有时也用它演奏古典音乐。1874年演出“死神的舞蹈”时首次在管弦乐中使用马林巴。在当时它也被被马戏和音乐厅作为独奏乐器使用。随着马林巴地位的不断上升和自身的不断完善，它的应用场合和演奏曲目也日趋广泛。如今的马林巴主要用于音乐会的演奏，在管弦乐队、军乐队及各种乐队中都有马林巴的存在，有许多作曲家为马林巴谱曲，其中包括乐队协奏曲。更重要的是马林巴可以独奏，也可以由几个人组成重奏小组，还可以组成马林巴合奏团。另外与其它打击乐器的合作效果堪与大乐队媲美。目前世界上有无数个马林巴合奏团和打击乐团，可以说马林巴在打击乐领域里属领先地位。
马林巴与木琴（xylophone）同属一个家族，木琴的音域窄，音区高，音色清脆明亮，而马林巴的音域十分宽广，音色圆润浑厚，延续音长。最大的马林巴有近6组音域，有3米多长，一台马林巴可最多可由4人同时演奏。要使马林巴发出好听的音色，槌非常重要，没有好的槌也就没有马林巴迷人的音色。如今用于马林巴演奏的槌有几十种，槌的圆头使用树脂和橡胶制成的，并用丝线和毛线在圆头上缠绕成球状，其软硬程度有很大区别。因此，演奏者要根据作品的表现内容和声部分配来严格选用。
