刑法中指的首要分子，是指在犯罪集团或者聚众犯罪中起组织、策划、指挥作用的犯罪分子。在我国刑法中，首要分子分两种：
一、集团犯罪中的首要分子。这是指在犯罪集团中起组织、策划作用的犯罪分子。这类犯罪分子的犯罪活动通常在犯罪集团中表现为组建犯罪集团、制定犯罪集团的犯罪计划、指挥犯罪集团成员犯罪，这类首要分子，也是共同犯罪中主犯的一种。
二、聚众犯罪中的首要分子。聚众犯罪，是指三人以上参加的犯罪活动，它不像犯罪集团有较严密的组织，但其中也有组织、策划、指挥者，对整个犯罪过程的整体性、一致性起着协调作用。
刑法分则对聚众犯罪有两种规定，一种是只有首要分子才构成聚众犯罪，如扰乱社会秩序、冲击国家机关罪、聚众扰乱公共秩序或交通秩序罪；第二种是首要分子和一般参与人都构成犯罪的聚众犯罪，如聚众斗殴罪、聚众持械越狱罪等。
对首要分子一般按刑法分则具体罪行的规定处罚，刑法分则没有规定的，按刑法总则的规定处罚。
犯罪集团的首要分子仅对该犯罪集团中的全部罪行承担刑事责任，对于部分组织成员超过该集团的犯罪计划所实施的其他犯罪不承担刑事责任。